又有一次，皇子公主們在御花園玩耍。嬴琰被幾個小太監(jiān)簇?fù)碇棚L(fēng)箏，看到秦昭蹲在花圃邊用小鏟子挖土玩，立刻趾高氣揚地走過去，故意大聲道：“喂！玩泥巴的！離本皇子的風(fēng)箏遠(yuǎn)點！你那臟兮兮的手，別碰臟了我的線！母后說了，玩物喪志，沒規(guī)矩的野丫頭才整天玩泥巴！”
七歲的孩子，聲音尖利，帶著刻意的羞辱。周圍幾個年紀(jì)相仿的宗室子弟也跟著竊笑起來。
秦昭抬起頭，小臉上沾著一點泥星子，烏溜溜的大眼睛看著嬴琰，沒有害怕，反而帶著一絲不解和委屈：“昭昭沒有碰你的風(fēng)箏。昭昭在種好看的花花，等開花了，送給父皇母妃看?！?她的聲音軟糯，卻帶著一股執(zhí)拗的認(rèn)真。
嬴琰被她看得有些心虛，又想起那辣椒的“恐怖”滋味，哼了一聲，帶著人悻悻地走開了。
不遠(yuǎn)處涼亭里，正“偶遇”幾位誥命夫人賞花的皇后，將這一幕盡收眼底，唇角勾起一絲滿意的冷笑。蕭貴妃則靜靜地坐在一旁，面上含笑聽著夫人們說話，指甲卻幾乎要嵌進掌心。她看著女兒小小的、蹲在泥土邊的身影，心中涌起滔天的怒意和保護欲。
這日大雪，前朝事少，皇帝步履輕快地踏入云霞宮，眉宇間是連日來罕見的舒展笑意。他身上還帶著殿外寒氣的凜冽，但心情卻像爐中跳躍的火焰，熾熱而明亮。
“愛妃，昭墩墩呢？”皇帝聲音洪亮，帶著顯而易見的愉悅，“朕今日心中甚是暢快，特意過來看看你們母子?！?/p>
蕭貴妃聞聲，忙斂去眉間一絲不易察覺的倦色，起身迎駕，臉上堆起溫婉的笑容：“陛下圣安。昭兒在暖閣里玩著呢?！彼疽鈱m人將秦昭抱來。
皇帝一把抱起咯咯笑的秦昭，掂了掂，朗聲笑道：“好，好！朕的小功臣！你可是立了大功?。 彼D(zhuǎn)向蕭貴妃，眼中滿是贊許，“邊關(guān)急報，秦昭那孩子種的辣椒做成的辣醬，分發(fā)下去后，反響極好！將士們都說，邊塞苦寒，往年只能靠烈酒暖身，可酒喝多了，誤事不說，還易生事端。如今有了這辣醬，幾口下去，一股熱氣從喉嚨直沖四肢百骸，驅(qū)寒暖身的效果竟不輸烈酒！解了朕心頭一大患，真是好東西！”
蕭貴妃聽著，心中也為秦昭的“功勞”欣慰，但更多的是一種苦澀的復(fù)雜。她柔聲道：“能為陛下分憂，為邊關(guān)將士盡綿薄之力，是昭兒的福分，也是臣妾的本分。”她微微屈膝，姿態(tài)恭順。
皇帝抱著秦昭坐下，感受著殿內(nèi)的溫度，眉頭卻幾不可察地蹙了一下。這殿里……似乎不夠暖和？他目光掃過殿角的炭盆，盆中炭火燒著，卻不見尋常御用銀絲炭該有的明亮銀白暖光，反而是一種暗紅，間或夾雜著噼啪作響的黑色炭塊，散發(fā)出一種略有些刺鼻的煙火氣，遠(yuǎn)不如他處所用的炭火純凈溫暖。
“愛妃，”皇帝狀似隨意地開口，目光卻銳利地落在炭盆上，“你這殿里用的炭，瞧著……似乎與內(nèi)務(wù)府常例不同？怎地?zé)熁饸膺@般重？”
蕭貴妃的心猛地一跳，指尖微微發(fā)涼。她下意識地側(cè)身，用寬大的衣袖不著痕跡地?fù)趿藫跆颗璧姆较颍樕闲θ菀琅f溫婉，聲音卻帶了一緊繃：“陛下說笑了。想是今日風(fēng)大，吹得煙道有些倒灌，或是新添的炭火還未燒透，有些煙氣罷了。內(nèi)務(wù)府按例送來的，都是上好的銀絲炭，許是臣妾殿里人粗手笨腳，沒侍弄好火盆。”
她試圖轉(zhuǎn)移話題，輕輕撫摸著秦昭的頭：“陛下如此高興，邊關(guān)將士得享暖意，臣妾心中也歡喜。這辣醬能解陛下之憂，實乃天佑我朝?！?/p>
皇帝沒再追問，只是“嗯”了一聲，目光卻在那炭盆上停留了片刻，又緩緩掃過殿內(nèi)略顯清減的陳設(shè)。他抱著秦昭，感受著孩子身上傳來的溫?zé)?，再對比這殿中似有若無的寒意，以及貴妃那過于刻意、欲蓋彌彰的解釋，心中那份因辣醬而起的喜悅，如同被澆了一盆冷水，迅速冷卻下來。蕭貴妃的溫順恭謹(jǐn)，此刻在他眼中，更像是強撐的掩飾。
他沒有久坐，又說了幾句關(guān)于秦昭的話，便以批閱奏章為由起身離去。臨走前，他深深看了蕭貴妃一眼，那眼神復(fù)雜，有關(guān)切，有審視。
翌日清晨，皇帝身邊最得力、也最隱秘的御前侍衛(wèi)首領(lǐng)，便悄然領(lǐng)命，開始不動聲色地徹查云霞宮近期的用度供給?；实鄣拿钪挥幸痪洌骸敖o朕查清楚，云霞宮的炭，到底是怎么回事。”
查證的過程比預(yù)想的還要快。線索清晰得幾乎毫無遮掩——內(nèi)務(wù)府的記檔上白紙黑字寫著供給云霞宮上等銀絲炭的數(shù)目，但實際發(fā)放的，卻是品質(zhì)低劣斤數(shù)不夠的炭。再往上追溯，一道來自中宮皇后宮中的“口諭”，清晰地壓在內(nèi)務(wù)府總管的心頭：“蕭貴妃體弱，用炭節(jié)儉些方是養(yǎng)生之道，且皇子年幼，煙火氣太重恐傷其身，宜用些溫和的炭火?！边@冠冕堂皇的理由之下，是赤裸裸的克扣與刁難。
當(dāng)這份確鑿的證據(jù)呈到皇帝御案前時，他沉默了許久。殿內(nèi)燃著真正的銀絲炭，溫暖如春，空氣潔凈，與他昨日在云霞宮感受到的陰冷嗆人形成了刺眼的對比。
皇帝捏著那份奏報，指節(jié)微微發(fā)白。他望著窗外陰沉的天色，半晌，才發(fā)出一聲低沉而失望的嘆息，那嘆息中蘊含著難以言喻的疲憊與厭惡：
“呵…一國之母，執(zhí)掌六宮，胸襟氣度竟容不下幾筐銀絲炭？如此錙銖必較，苛待妃嬪，貴妃的份例都敢克扣……朕當(dāng)真是高看她了。”他閉上眼，腦海中浮現(xiàn)皇后平日端莊持重的模樣，此刻只覺得那表象之下，竟是這般狹隘刻薄，令人齒冷。這份對皇后根深蒂固的敬重與體面，終于被這蠅營狗茍的齷齪手段撕開了一道巨大的裂口，一種深切的厭惡感，如同殿外凜冽的寒風(fēng)，悄然侵入心底。
皇帝輕哼一聲，意味不明，“哼，怕不是因為這辣椒。繼續(xù)查，看看那天的林太醫(yī)如今處境如何。”他揮了揮手，疲憊地讓侍衛(wèi)首領(lǐng)退下。殿內(nèi)暖意融融，卻驅(qū)不散他心頭的寒意。目光不經(jīng)意落在案頭那罐由秦昭的辣椒制成、象征著他片刻歡愉的火紅辣醬上，只覺得那抹紅色，此刻竟帶著幾分諷刺。