船政局衙門(mén)那對(duì)巨大的石獅子，在正午的陽(yáng)光下張著黑洞洞的嘴，顯得格外猙獰。高聳的朱漆大門(mén)緊閉，只留一側(cè)角門(mén)開(kāi)著，門(mén)前肅立著四個(gè)挎著腰刀、面無(wú)表情的親兵?？諝庵袕浡环N令人窒息的官威和壓抑。
林羽和陳文遠(yuǎn)站在離角門(mén)十幾步遠(yuǎn)的地方，被兩名親兵冰冷的刀鞘攔住去路。陳文遠(yuǎn)整理了一下洗得發(fā)白的長(zhǎng)衫，盡量讓自己的聲音顯得沉穩(wěn)，對(duì)著門(mén)內(nèi)喊道：“學(xué)生陳文遠(yuǎn)，福州府學(xué)生員，有十萬(wàn)火急軍情，求見(jiàn)欽差張大人！”
門(mén)內(nèi)毫無(wú)動(dòng)靜。一個(gè)領(lǐng)頭的親兵眼皮都沒(méi)抬，冷冰冰地道：“張大人正在與何大人商議要?jiǎng)?wù)，不見(jiàn)外客！有狀紙，遞上來(lái)便是！”
“軍情如火！關(guān)乎馬尾港安危！關(guān)乎福建水師存亡！片刻耽擱不得！”陳文遠(yuǎn)提高了聲音，額角滲出細(xì)汗。
“哼！危言聳聽(tīng)！”親兵嗤笑一聲，“法夷友邦，何來(lái)安危存亡？再敢喧嘩，休怪軍法無(wú)情！”刀鞘向前一頂，帶著明顯的威脅。
林羽站在陳文遠(yuǎn)身后，斗笠壓得很低，遮住了大半張臉。他緊抿著嘴唇，指甲深深陷入掌心。懷里的那塊鋅板，如同烙鐵般灼燙。他早料到會(huì)吃閉門(mén)羹，但沒(méi)想到這些看門(mén)狗如此顢頇！張佩綸（欽差大臣，主戰(zhàn)派）與何如璋（船政大臣，主和派）在衙門(mén)里“商議要?jiǎng)?wù)”？恐怕是主戰(zhàn)派在徒勞地試圖說(shuō)服主和派備戰(zhàn)！這效率，令人絕望！
硬闖是找死。時(shí)間卻在瘋狂流逝！
“陳兄，走！”林羽猛地一拉陳文遠(yuǎn)的衣袖，聲音低沉卻斬釘截鐵。與其在這里耗著等死，不如爭(zhēng)分奪秒，做最壞的打算！他最后看了一眼那扇緊閉的、象征著腐朽權(quán)力的朱紅大門(mén)，眼中寒光一閃。
兩人轉(zhuǎn)身，迅速消失在衙門(mén)前的街角。他們沒(méi)有回武館，而是直接奔向城南的織造坊區(qū)——那里是福州傳統(tǒng)手工業(yè)聚集地，也是趙鐵山安排的一處秘密聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
陰暗潮濕的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)小屋里，氣氛凝重得如同鉛塊。趙鐵山聽(tīng)完林羽的敘述，尤其是看到那塊刻滿死亡參數(shù)的鋅板，臉色鐵青，一拳狠狠砸在墻壁上，震得土灰簌簌落下：“七天！他娘的只有七天！狗官還在扯皮！等死嗎？！”
“七天…七天…”陳文遠(yuǎn)臉色慘白，喃喃自語(yǔ)，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著鋅板冰涼的邊緣，“火藥…我們的火藥，夠嗎？”
林羽的目光死死盯著鋅板上的刻痕，大腦如同精密的機(jī)器般瘋狂運(yùn)轉(zhuǎn)?！安粔颍∵h(yuǎn)遠(yuǎn)不夠！”他聲音嘶啞，“法艦是鐵甲！我們的黑火藥，對(duì)付木船尚可，對(duì)付鐵甲，撓癢癢都算不上！除非…有大量硝化甘油！或者…有足夠的炸藥包，能潛入水下炸其艦底！但后者風(fēng)險(xiǎn)太大，成功率渺茫！”
硝化甘油！這個(gè)念頭讓趙鐵山和陳文遠(yuǎn)都倒吸一口涼氣！那東西太不穩(wěn)定，是真正的“惡魔之淚”，制作和運(yùn)輸都極其危險(xiǎn)。
“那…那怎么辦？”阿?？s在角落，聲音帶著哭腔。師傅老周生死未卜，噩耗又至，少年幾乎崩潰。
“水雷！”林羽眼中血絲密布，猛地抬頭，吐出兩個(gè)字！“用我們的黑火藥做裝藥，制造觸發(fā)式水雷！布設(shè)在法艦必經(jīng)的航道、錨地！這是目前唯一可行，且能造成最大殺傷和阻滯的辦法！”
“水雷？”趙鐵山眼睛一亮，隨即又皺眉，“這玩意兒…咱們誰(shuí)會(huì)造？”
“原理不難！”林羽語(yǔ)速極快，“密封容器裝藥，設(shè)計(jì)觸發(fā)引信！關(guān)鍵在兩點(diǎn)：一是防水！二是觸發(fā)裝置要靈敏可靠！密封可以用桐油浸泡的木桶或厚陶罐！觸發(fā)引信…可以借鑒燧發(fā)槍原理，用彈簧擊打燧石引燃藥捻！或者…用酸液延時(shí)引信！”他腦海中迅速檢索著早期水雷的雛形。
“需要多少？”趙鐵山直接問(wèn)到了核心。
“越多越好！至少要…五十具！”林羽估算了一個(gè)保守而龐大的數(shù)字，“威力要足夠撕開(kāi)鐵甲艦的水下裝甲！這意味著，每一具水雷，都需要巨量的黑火藥！我們現(xiàn)有的硫磺硝石儲(chǔ)備，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠！而且…”他頓了頓，臉色更加難看，“制作黑火藥需要大量的純堿（碳酸鈉）來(lái)提純硝石！我們之前用的天然堿霜，已經(jīng)耗盡了！”
堿！這個(gè)看似不起眼的基礎(chǔ)化工原料，此刻成了卡住他們咽喉的致命瓶頸！沒(méi)有堿，就無(wú)法高效提純硝石，就無(wú)法制作足夠威力的火藥，就無(wú)法制造水雷！一環(huán)扣一環(huán)，將他們的反擊之路死死堵??！
“堿？”趙鐵山眉頭擰成了疙瘩，“這東西…藥鋪里賣的‘洋堿’（肥皂）倒是含堿，可那玩意兒貴得要死，而且拆出來(lái)也不夠用啊！”
“洋堿”是進(jìn)口貨，價(jià)格高昂，且主要成分是脂肪酸鈉，并非他們所需的純堿。林羽搖頭：“我們需要的是純堿，大量的、廉價(jià)的純堿！本地…可有堿礦？或者天然堿湖？”他看向陳文遠(yuǎn)，寄希望于這個(gè)本地通。
陳文遠(yuǎn)苦思冥想，頹然搖頭：“福州多山多水，唯獨(dú)不產(chǎn)堿礦。天然堿湖…從未聽(tīng)聞?！?/p>
絕望的氣息，如同冰冷的潮水，再次彌漫小屋。七天，沒(méi)有堿，就沒(méi)有火藥，就沒(méi)有水雷，就無(wú)法阻止法夷的炮口將福建水師撕碎！
就在這時(shí)，一直在角落里默默流淚的阿福，突然怯生生地抬起頭，小聲說(shuō)：“堿…堿…我…我聽(tīng)碼頭賣咸魚(yú)的陳老四說(shuō)過(guò)…連江…連江那邊的打漁人…好像…好像用海草灰…腌魚(yú)…說(shuō)…說(shuō)那灰水…又咸又澀…能…能去腥…”
海草灰？！
林羽如同被一道閃電劈中！猛地站起身！眼中瞬間爆發(fā)出駭人的光芒！
“海草灰??！”他幾乎是吼出來(lái)的，“富含碳酸鈉！就是純堿！天然的純堿來(lái)源！”他怎么忘了！沿海居民自古就有用草木灰、海草灰制取土堿的傳統(tǒng)！海草（尤其是褐藻類）燃燒后的灰燼，含有豐富的鈉鹽，其中就包括碳酸鈉！這正是他們急需的純堿原料！
“連江！連江在哪里？”林羽一把抓住阿福的肩膀，急切地問(wèn)。
“在…在福州東邊…靠?！胩炷艿健卑⒏１涣钟鸬姆磻?yīng)嚇了一跳。
“天無(wú)絕人之路！”趙鐵山狂喜，猛地一拍大腿，“老子這就帶人去連江！挖海草！燒灰！”
“不！來(lái)不及挖！”林羽強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，語(yǔ)速快如連珠炮，“直接找漁民買！買現(xiàn)成的海草灰！有多少收多少！同時(shí)，趙師傅，你立刻帶人去海邊！尋找大片的海草（海帶、馬尾藻等）生長(zhǎng)區(qū)！搭建簡(jiǎn)易的堿灶！我們邊買邊燒！雙管齊下！陳兄，你帶阿福，負(fù)責(zé)在城里籌集麻袋、大鍋、運(yùn)輸車輛！錢，用那三百五十兩！不夠，把礦洞里剩下的銀子也拿出來(lái)！砸鍋賣鐵，也要在七天內(nèi)，弄到足夠的堿！”
一條絕境中的生路，被阿福無(wú)意中的一句話點(diǎn)亮！小屋里的絕望瞬間被狂熱的行動(dòng)意志取代！
“明白！”趙鐵山霍然起身，殺氣騰騰，“老子這就去！阿強(qiáng)，阿福，跟我走！召集所有能動(dòng)彈的弟兄！”
“林兄放心！籌措物資，交給我！”陳文遠(yuǎn)也一掃頹唐，眼中重新燃起火焰。
林羽看著眾人迅速行動(dòng)起來(lái)，轉(zhuǎn)身走到窗邊，推開(kāi)一條縫隙。遠(yuǎn)處，馬尾港方向，法艦巨大的輪廓在午后的陽(yáng)光下依舊冰冷而猙獰。七天，如同懸在頭頂?shù)睦麆Α：２莼摇@來(lái)自大海的饋贈(zèng)，能否成為他們對(duì)抗鋼鐵巨獸的“白霜利刃”？一場(chǎng)與死神賽跑的“搶堿”大戰(zhàn)，在這血色的倒計(jì)時(shí)中，拉開(kāi)了序幕。連江的海風(fēng)，能否吹散馬尾港的硝煙？希望如同海草般脆弱，但他們別無(wú)選擇，只能奮力抓??！
連江的風(fēng)，裹挾著濃烈的海腥味，撲打在林羽的臉上，帶著一種粗糲的生機(jī)。眼前不是福州城的壓抑，而是一片遼闊的灘涂。正值退潮，黑色的淤泥裸露在外，泛著水光，空氣里彌漫著咸澀與腐爛海草混合的獨(dú)特氣息。遠(yuǎn)處，灰蒙蒙的海天交界處，隱約可見(jiàn)幾艘張著破舊風(fēng)帆的小漁船，如同貼在水皮上的葉子。
時(shí)間，在林羽的血管里奔流，帶著倒計(jì)時(shí)的灼痛。六天！距離馬尾海戰(zhàn)預(yù)定的爆發(fā)日，僅剩六天！
“林兄弟，看那邊！”趙鐵山的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的興奮，他左臂的傷處只用粗布簡(jiǎn)單勒緊，血跡未干，但眼神卻銳利如鷹。他指向?yàn)┩可钐幰黄鄬?duì)干燥的高地。那里，幾十個(gè)穿著短褂、皮膚黝黑粗糙的漁民，正圍著一堆堆小山似的、灰綠色的東西忙碌著。海草！大量被潮水沖上岸的、曬得半干的海帶和馬尾藻，堆積如山。
空氣中飄散著燃燒草木灰的味道，但更濃的是一種咸澀刺鼻的氣息。幾個(gè)用石塊和泥巴壘砌的簡(jiǎn)陋土灶正冒著滾滾濃煙，灶膛里塞滿了海草，火焰舔舐著灶上架設(shè)的、被煙火熏得烏黑的大鐵鍋。鍋里翻滾著粘稠的、墨綠色的液體，正被漁民們用長(zhǎng)柄木棍費(fèi)力地?cái)嚢柚?/p>
“那就是燒海草灰熬堿水！”阿福指著鐵鍋，小臉上滿是緊張和期待，“陳老四說(shuō)，熬出來(lái)的鹵水又咸又澀，曬干了就是‘土堿面’，腌魚(yú)去腥最好用！”
林羽快步走近一個(gè)土灶。鍋里的液體沸騰翻滾，散發(fā)出強(qiáng)烈的氨味和碳酸鹽的氣味。他蹲下身，用手指蘸了一點(diǎn)濺出鍋沿、已經(jīng)冷凝的灰白色結(jié)晶體，放入口中。一股濃烈的咸苦味瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，緊隨其后的是純堿特有的澀感。
“是碳酸鈉！純度不高，雜質(zhì)很多，但能用！”林羽眼中爆發(fā)出精光。這是他們急需的堿！海草灰富含鈉鹽，燃燒后主要成分就是碳酸鈉（純堿）和氯化鈉（食鹽），經(jīng)過(guò)水溶、熬煮、濃縮，就能得到粗制的純堿！
“趙師傅，買！所有現(xiàn)成的海草灰、熬好的堿鹵、結(jié)晶的土堿面，全部買下來(lái)！有多少要多少！價(jià)格給足！”林羽的聲音斬釘截鐵。陳文遠(yuǎn)立刻帶著幾個(gè)機(jī)靈的弟子，背著沉重的錢袋，走向那些滿臉驚疑的漁民。白花花的銀子一亮出來(lái)，漁民們的眼睛立刻亮了，短暫的遲疑后，交易迅速達(dá)成。一袋袋濕漉漉的海草灰、一桶桶墨綠色的堿鹵、一筐筐灰白粗糙的土堿面被裝上臨時(shí)雇來(lái)的牛車、板車。
“不夠！這點(diǎn)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠！”林羽看著堆積起來(lái)的“戰(zhàn)利品”，眉頭緊鎖。這些粗堿含大量雜質(zhì)（主要是氯化鈉和未燃盡的碳），提純后能得到的有效純堿量，距離制造足夠水雷所需的火藥，差距巨大?！氨仨氉约簾?！大規(guī)模燒！”
他立刻投入指揮。選擇遠(yuǎn)離村落、背風(fēng)靠海的隱蔽地點(diǎn)，幾十個(gè)武館弟子和臨時(shí)雇傭的可靠漁民，在林羽的指導(dǎo)下，開(kāi)始搭建更大、更高效的“堿灶”。不再是單個(gè)的小灶，而是借鑒了土法煉鐵的高爐雛形——用石塊和粘土壘砌成一人多高的圓柱形爐體，下部開(kāi)通風(fēng)口和出灰口，內(nèi)部用竹篾編成格柵分層堆放海草。
“濕海草曬半干，一層海草一層引火的干草枯枝！”林羽親自示范，“點(diǎn)火要均勻，通風(fēng)要控制好，不能悶燒也不能燒得太快成灰！要的是充分燃燒后的灰燼！”他深知，燃燒不完全會(huì)產(chǎn)生大量未燃碳，降低堿的純度；而過(guò)度燃燒則可能將碳酸鈉進(jìn)一步分解。
濃煙滾滾，直沖云霄，幾十座新式堿灶同時(shí)點(diǎn)燃，場(chǎng)面頗為壯觀。海草在烈焰中噼啪作響，蜷縮，化為灰燼。灼熱的氣浪扭曲了空氣，汗水混著煙灰，在每一個(gè)忙碌的人臉上沖刷出道道黑痕。趙鐵山如同不知疲倦的監(jiān)工，拖著傷臂，在爐群間巡視，吼聲壓過(guò)了火焰的咆哮和風(fēng)浪的嘶鳴。
日夜輪轉(zhuǎn)，第一批海草灰出爐。烏黑、細(xì)膩，帶著余溫。林羽抓起一把，仔細(xì)捻開(kāi)，又用舌尖嘗了嘗?！疤挤诌€是多了些，燃燒不夠徹底。下一爐，通風(fēng)口開(kāi)大點(diǎn)，引火物減少，延長(zhǎng)燃燒時(shí)間！”他不斷調(diào)整著工藝。
熬煮的環(huán)節(jié)更為繁瑣和辛苦。巨大的鐵鍋架在臨時(shí)搭建的灶臺(tái)上，倒入海水和收集來(lái)的海草灰，用力攪拌。渾濁的灰黑色液體在鍋中翻騰，散發(fā)出刺鼻的氣味。熬煮到一定濃度，將上層液體（堿鹵）舀出，倒入沉淀池靜置，去除泥沙等大顆粒雜質(zhì)。剩下的草渣濾出曬干，還能當(dāng)燃料。
沉淀后的堿鹵被注入一排排臨時(shí)挖出的、鋪著油布的淺池中，依靠陽(yáng)光和風(fēng)力自然蒸發(fā)濃縮。福州八月的烈日，成了他們最大的助力。
第三天傍晚，林羽站在一片淺池旁。池底已析出一層厚厚的、灰白色的結(jié)晶物。這就是粗制的純堿（主要成分Na2CO3·10H2O，十水碳酸鈉）。他取了一些，用水溶解，再加入石灰水（氧化鈣溶液）。這是關(guān)鍵的“苛化法”提純——利用碳酸鈉與石灰反應(yīng)生成氫氧化鈉和碳酸鈣沉淀，再通入二氧化碳將氫氧化鈉重新變回更純凈的碳酸鈉。但時(shí)間緊迫，林羽選擇了更直接的物理提純。
“把結(jié)晶撈出來(lái)，用少量清水沖洗掉表面的氯化鈉！”林羽下令。弟子們赤著腳，用木鏟小心地將池底的結(jié)晶鏟起，裝入竹筐，在流動(dòng)的溪水中快速漂洗。水流帶走了部分可溶性鹽分（主要是食鹽），留下了相對(duì)純凈的堿塊。
看著堆積起來(lái)的、顏色略微變淺的堿塊，林羽的眉頭并未舒展。這些堿的純度，用于提純硝石（硝酸鉀）制作黑火藥勉強(qiáng)夠用，但雜質(zhì)依然較多，會(huì)影響火藥的威力和穩(wěn)定性。用于制造需要極高可靠性的水雷引信，風(fēng)險(xiǎn)很大。
“林兄弟，這堿…夠勁了嗎？”趙鐵山抓起一塊堿，掂量著，他能感覺(jué)到林羽的凝重。
“不夠純，威力會(huì)打折扣，啞火的幾率也大?！绷钟饟u頭，目光掃過(guò)忙碌的人群和簡(jiǎn)陋的設(shè)備，“我們需要更純凈的晶體…需要重結(jié)晶！”
他指揮人在背陰處搭建起簡(jiǎn)易的草棚，棚內(nèi)架起一排排干凈的陶缸。將粗堿塊敲碎，重新溶解在煮沸過(guò)的熱水中，配成飽和溶液。然后，用多層細(xì)麻布反復(fù)過(guò)濾，去除微小的雜質(zhì)顆粒。清澈的堿液被注入陶缸，蓋上草席，讓其緩慢冷卻結(jié)晶。
這是一個(gè)需要耐心和細(xì)致的過(guò)程。所有人都屏息凝神，仿佛在等待某種神跡的誕生。
第四天清晨，當(dāng)林羽揭開(kāi)一個(gè)陶缸的草席時(shí)，一抹異樣的光彩映入眼簾！缸底沉積的，不再是灰白色的粉末或塊狀物，而是一層晶瑩剔透的、如同碎冰般的**棱柱狀晶體**！它們緊密地簇?fù)碓谝黄?，在透過(guò)草棚縫隙的晨光下，折射出純凈無(wú)瑕的光芒！
“這…這是堿？”陳文遠(yuǎn)湊過(guò)來(lái)，難以置信地看著缸底的晶體，伸手想去觸碰，又怕弄壞了這藝術(shù)品般的東西。
“重結(jié)晶碳酸鈉！”林羽的聲音帶著壓抑不住的激動(dòng)，他小心地用竹鑷子夾起一小簇晶體，對(duì)著光觀察。晶體純凈透明，棱角分明，幾乎不含雜質(zhì)！“純度遠(yuǎn)超洋貨！比我們之前買的、自己熬的，好了十倍不止！”
意外的驚喜！緩慢的冷卻和反復(fù)過(guò)濾，加上相對(duì)純凈的原料（經(jīng)過(guò)沖洗的粗堿），竟然意外得到了高純度的十水碳酸鈉晶體（Na2CO3·10H2O）！這種晶體形態(tài)穩(wěn)定，純度高，溶解性好，是提純硝石、制造高品質(zhì)黑火藥的絕佳原料！
“天助我也！”趙鐵山一拳捶在旁邊的木柱上，震得草棚簌簌作響，臉上是狂喜，“有了這‘水晶堿’，咱們的火藥，能趕上洋鬼子的了！”
消息迅速傳開(kāi)，疲憊不堪的眾人爆發(fā)出震天的歡呼。這晶瑩的“堿霜”，在晨光中仿佛蘊(yùn)含著無(wú)盡的力量，成了他們對(duì)抗鋼鐵巨艦的“白霜利刃”！
“立刻裝袋！密封防潮！運(yùn)回福州！”林羽當(dāng)機(jī)立斷，“趙師傅，這里交給你，務(wù)必在兩天內(nèi)，將后續(xù)熬出的粗堿全部按此法提純！能提多少提多少！陳兄，你帶一半人和這批‘水晶堿’先走，秘密送回武館作坊！提純硝石，制備火藥，一刻也不能耽擱！水雷的制造，必須立刻開(kāi)始！”
搶堿之戰(zhàn)，取得了關(guān)鍵性勝利！來(lái)自大海的饋贈(zèng)，經(jīng)過(guò)汗水和智慧的淬煉，化作了致命的鋒芒。六天的倒計(jì)時(shí)，已經(jīng)過(guò)去四天。馬尾港的方向，陰云密布，最后的決戰(zhàn)準(zhǔn)備，在爭(zhēng)分奪秒中拉開(kāi)序幕。晶瑩的“堿霜”，承載著所有人的希望，被迅速裝上車輛，在趙鐵山派出的精銳弟子護(hù)送下，由陳文遠(yuǎn)押運(yùn)，朝著福州城的方向，疾馳而去。