萬(wàn)歷七年六月初七，江陵的稻田剛泛出青黃，天空卻突然暗了下來(lái)。不是烏云蔽日，而是密密麻麻的蝗蟲(chóng)，遮天蔽日地從西北飛來(lái)，翅膀扇動(dòng)的聲音像狂風(fēng)過(guò)境，聽(tīng)得人頭皮發(fā)麻。
徐光啟正在軍屯查看"矮腳黃"的長(zhǎng)勢(shì)，抬頭就見(jiàn)蝗蟲(chóng)群壓了過(guò)來(lái)，瞬間就把田埂邊的柳樹(shù)啃成了光桿。"不好！"他心里咯噔一下，抄起旁邊的竹竿就往田里跑，"快！拿竹筐、掃帚來(lái)！"
軍戶(hù)們反應(yīng)過(guò)來(lái)，紛紛抄起農(nóng)具撲向蝗蟲(chóng)?？蛇@些蟲(chóng)子太多了，黑壓壓的一片落在稻穗上，轉(zhuǎn)眼間就啃光了半畝地，連稻稈都嚼得只剩纖維。王承祖掄著鐮刀劈砍，卻怎么也趕不走蜂擁而至的蝗群，急得青筋暴起："他娘的！這是要絕俺們的活路??！"
"別硬拼！"徐光啟大喊，"用煙熏！把稻草點(diǎn)燃，加些艾草，濃煙能熏走它們！"
軍戶(hù)們連忙抱來(lái)稻草，在田埂上點(diǎn)燃。濃煙滾滾升起，果然逼退了不少蝗蟲(chóng)，可更多的蝗蟲(chóng)還在往這邊飛，遠(yuǎn)處的民田已經(jīng)成了白茫茫的一片——那是蝗蟲(chóng)啃光莊稼后露出的土地。
傍晚時(shí)分，蝗蟲(chóng)暫時(shí)退去，留下滿(mǎn)目瘡痍的田野。徐光啟召集鄉(xiāng)民和軍戶(hù)在打谷場(chǎng)議事，地上鋪著的草席上，密密麻麻擺滿(mǎn)了打死的蝗蟲(chóng)，足有半人高，散發(fā)著刺鼻的腥氣。
"先生，這可咋辦??？"一個(gè)老農(nóng)哭倒在地，"俺家就指望這三畝稻子給孫子治病，現(xiàn)在全沒(méi)了..."
"聽(tīng)說(shuō)西鄉(xiāng)的張大戶(hù)家里有'滅蝗藥'，要一兩銀子一包！"有人喊道，"可俺們哪有銀子買(mǎi)??！"
徐光啟心里一沉。所謂"滅蝗藥"，不過(guò)是硫磺和草木灰的混合物，成本極低，張文昌卻趁火打劫，這是把災(zāi)民往死路上逼。他對(duì)趙勇道："去張府看看，若是真有藥，先賒來(lái)救急，錢(qián)我來(lái)想辦法。"
趙勇去了不到半個(gè)時(shí)辰就回來(lái)了，氣得渾身發(fā)抖："那姓張的根本沒(méi)安好心！他說(shuō)'藥只賣(mài)給出得起價(jià)的'，還讓家丁拿著鞭子趕求藥的百姓，說(shuō)'蝗蟲(chóng)是上天派來(lái)收罪的，窮鬼就該餓死'！"
"混賬！"王承祖攥緊了拳頭，刀鞘在石碾子上磕出火星，"俺現(xiàn)在就去把他的藥搶來(lái)！"
"不可。"徐光啟按住他，"搶藥只會(huì)讓他倒打一耙，說(shuō)咱們'聚眾作亂'?，F(xiàn)在要做的是自救。"他轉(zhuǎn)向眾人，"蝗蟲(chóng)怕煙、怕火、還怕草木灰。咱們分個(gè)工：青壯年去割艾草、收集草木灰；婦女兒童編竹籠，在田邊挖溝，把蝗蟲(chóng)趕到溝里燒死；軍戶(hù)們負(fù)責(zé)巡邏，防止蝗蟲(chóng)再次大規(guī)模侵襲。"
李贄拄著拐杖趕來(lái)時(shí)，正看見(jiàn)徐光啟在教鄉(xiāng)民們調(diào)配"滅蝗藥"——半斤草木灰混二兩硫磺，再加些辣椒面，用水調(diào)成糊狀，刷在稻稈上就能驅(qū)趕蝗蟲(chóng)。"光啟這法子好。"老參議蹲在旁邊，用手指沾了點(diǎn)藥糊聞了聞，"比那些騙人的'神藥'管用多了。"
"參議怎么來(lái)了？"徐光啟連忙扶他，"您身子剛好，這蝗蟲(chóng)多臟，快回去歇著。"
"老夫哪歇得住。"李贄指著遠(yuǎn)處的炊煙，"已經(jīng)讓人把布政司的存糧拿出來(lái)煮粥，先讓大家墊墊肚子。滅蝗得靠力氣，餓著肚子可不行。"他從袖中掏出份塘報(bào)，"武昌府也遭了蝗災(zāi)，巡撫大人讓各地自救，朝廷的救濟(jì)糧至少得半月才能到。"
徐光啟接過(guò)塘報(bào)，心里更沉了。半月時(shí)間，足夠蝗蟲(chóng)啃光全縣的莊稼。他突然想起《農(nóng)政全書(shū)》里記載的"養(yǎng)鴨滅蝗法"，蘇州一帶曾用鴨群捕食蝗蟲(chóng)，效果極好。"錢(qián)六！"他喊道，"去周邊的鴨場(chǎng)看看，把能買(mǎi)到的鴨子全買(mǎi)來(lái)，越多越好！"
"買(mǎi)鴨子？"錢(qián)六愣了，"這時(shí)候哪有閑錢(qián)買(mǎi)鴨子??？"
"賬記在我頭上。"徐光啟道，"一只鴨子一天能吃?xún)山锘认x(chóng)，比人管用多了。等滅了蝗災(zāi)，鴨子還能殺了給大家補(bǔ)身子。"
軍戶(hù)們聞言，紛紛回家牽鴨子。王承祖甚至把家里剛孵出的小鴨子都抱來(lái)了，毛茸茸的一團(tuán)跟在他腳邊，引得孩子們直笑。到第二天清晨，打谷場(chǎng)竟聚集了上千只鴨子，嘎嘎叫著被趕到田里，果然爭(zhēng)相啄食蝗蟲(chóng)，場(chǎng)面頗為壯觀(guān)。
可張文昌的動(dòng)作更快。他讓人在縣城門(mén)口貼出告示，說(shuō)"蝗蟲(chóng)乃天降懲戒，需用'祈福'化解"，要鄉(xiāng)民們湊錢(qián)去城隍廟"請(qǐng)神"，每人至少交五十文，否則"必遭天譴"。
"這狗東西！都這時(shí)候了還想著騙錢(qián)！"王二柱氣得當(dāng)眾撕了告示，"俺爹就是去年信了他的'祈福'，把買(mǎi)藥的錢(qián)捐了，最后活活病死的！"
鄉(xiāng)民們?nèi)呵榧?，竟要去砸城隍廟。徐光啟攔住他們："砸廟沒(méi)用。他不是要'祈福'嗎？咱們就去看看，這'神'到底幫誰(shuí)。"
他帶著軍戶(hù)和鄉(xiāng)民趕到城隍廟時(shí)，張文昌正穿著綢緞長(zhǎng)袍，假模假樣地跪在神像前燒香。見(jiàn)徐光啟進(jìn)來(lái)，他陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)："徐先生也來(lái)求神？可惜啊，神明只保佑敬神的人，可不管刁民的死活。"
"是嗎？"徐光啟走到神像前，指著供桌上的祭品，"這些豬頭、糕點(diǎn)，怕是用災(zāi)民的救命錢(qián)買(mǎi)的吧？與其求神，不如把錢(qián)拿出來(lái)買(mǎi)鴨子、買(mǎi)藥材，實(shí)實(shí)在在滅蝗。"
"你敢褻瀆神明！"張文昌跳起來(lái)，"等蝗災(zāi)加重，看你怎么向朝廷交代！"
"交代？"徐光啟揚(yáng)聲道，"我會(huì)向朝廷如實(shí)稟報(bào)：江陵百姓如何團(tuán)結(jié)滅蝗，而有人如何趁火打劫、愚弄鄉(xiāng)民！"他轉(zhuǎn)向圍觀(guān)的百姓，"大家說(shuō)，是信這泥塑的神像，還是信咱們自己的雙手？"
"信自己！""打死蝗蟲(chóng)！""不能讓姓張的騙錢(qián)！"鄉(xiāng)民們的吶喊震得神像都在顫，張文昌帶來(lái)的家丁嚇得縮在角落里，連香燭都碰倒了。
張文昌見(jiàn)勢(shì)不妙，偷偷往后門(mén)溜，卻被王承祖堵住。"想跑？"王承祖一把揪住他的衣領(lǐng)，"先把你騙的錢(qián)交出來(lái)！不然就把你扔去喂蝗蟲(chóng)！"
張文昌嚇得魂飛魄散，只得讓人把收來(lái)的銀子全拿出來(lái)，足足有三百多兩。徐光啟用這筆錢(qián)買(mǎi)了更多的鴨子和藥材，還雇了災(zāi)民去修補(bǔ)被蝗蟲(chóng)毀壞的田埂，總算穩(wěn)住了局面。
七日后，蝗蟲(chóng)群終于過(guò)境，江陵的莊稼雖損失了三成，卻保住了大部分收成。徐光啟讓人把打死的蝗蟲(chóng)收集起來(lái)，用鹽腌了分給百姓——這東西雖難看，卻是難得的葷腥，能補(bǔ)充體力。
傍晚的打谷場(chǎng)上，軍戶(hù)們支起大鍋，煮著蝗蟲(chóng)湯，混著新收的小米，香氣飄出老遠(yuǎn)。王承祖端著碗湯遞給徐光啟，碗里飄著幾只炸得金黃的蝗蟲(chóng)："先生嘗嘗，脆得很！"
徐光啟猶豫了一下，捏起一只放進(jìn)嘴里，果然香脆，帶著點(diǎn)泥土的腥氣。他看著周?chē)鷼g笑的鄉(xiāng)民，突然覺(jué)得這味道并不難吃——這是戰(zhàn)勝災(zāi)害的味道，是活下去的味道。
李贄坐在旁邊，用拐杖撥弄著炭火："光啟你看，百姓就像這田里的稻子，不管遇到蝗蟲(chóng)還是干旱，只要有人幫一把，總能扎根活下去。"
徐光啟望著遠(yuǎn)處重新泛綠的稻田，夕陽(yáng)給稻穗鍍上了層金邊，幾只鴨子在田埂上悠閑地踱步，啄食著漏網(wǎng)的蝗蟲(chóng)。他知道，蝗災(zāi)雖過(guò)，可災(zāi)后的補(bǔ)種、糧價(jià)的穩(wěn)定，還有無(wú)數(shù)難題等著他。但只要這雙手還在，這顆為民的心還在，就沒(méi)有跨不過(guò)去的坎。
就像那些被蝗蟲(chóng)啃過(guò)的稻稈，只要根還在，總能抽出新的穗子。