萬歷七年四月廿一，江陵的日頭已帶著灼人的熱氣。徐光啟站在漢江堤壩上，望著干裂的河床，眉頭擰成了疙瘩。自三月以來，滴雨未下，原本該灌滿春水的灌溉渠，如今只剩淺淺一汪泥水，沿岸的稻田裂開了指寬的口子，剛冒頭的稻苗蔫頭耷腦，像被抽走了精氣神。
"先生，再不下雨，這一季的稻子怕是要完了。"王承祖蹲在渠邊，用手挖了把土，粉末狀的干土從指縫間簌簌往下掉，"軍屯的'矮腳黃'雖然耐旱，可這半個(gè)月沒水，也快撐不住了。"
徐光啟順著渠水望去，遠(yuǎn)處的閘門緊閉著，幾個(gè)兵丁守在閘口，腰間的刀在陽光下閃著冷光。他心里一沉——那是張家的私閘，去年張文明倒臺(tái)后，張文昌仗著縣里有人，硬是把公渠的閘門據(jù)為己有，說是"補(bǔ)償張家被抄沒的產(chǎn)業(yè)"。
"去看看。"徐光啟帶著趙勇往閘口走，剛靠近就被兵丁攔住。
"站住！張府的地界，不許靠近！"領(lǐng)頭的兵丁橫刀擋住去路，臉上帶著倨傲——他是張文昌的家奴，仗著主子的勢(shì)，連衛(wèi)所的軍戶都不放在眼里。
"睜開眼看看這是什么地方。"徐光啟亮出令牌，"這是官修水渠，什么時(shí)候成了張府的私產(chǎn)？"
兵丁瞥見令牌上的"巡視湖廣"字樣，氣焰矮了半截，卻仍強(qiáng)撐著："是...是縣太爺批的文書，讓我家老爺代管閘口，說是...說是為了'合理分配水源'。"
"合理分配？"徐光啟冷笑，"把水全引到你家老爺?shù)牡咎锢铮尠傩盏那f稼枯死，這就是你們的'合理'？"他繞過兵丁，走到閘前——閘門只開了道縫，僅夠張家莊園的稻田引水，下游的千畝民田卻滴水未沾。
正在這時(shí)，幾十個(gè)鄉(xiāng)民扛著鋤頭趕來，為首的正是王家村的王二柱。"徐先生！您可得為俺們做主??！"王二柱撲通跪在地上，身后的鄉(xiāng)民們也跟著跪下，"張文昌把水全占了，俺們的稻苗都快干死了，再不放水，就只能去搶了！"
"都起來。"徐光啟扶起王二柱，"搶解決不了問題。今天這水，必須放。"他對(duì)趙勇道，"把閘門打開。"
兵丁們還想阻攔，被軍戶們按住。趙勇掄起斧頭，砸向閘上的鐵鎖，"哐當(dāng)"一聲，銹跡斑斑的鐵鎖落地，閘門緩緩升起，渾濁的渠水"嘩嘩"往下游涌去，像條歡騰的黃龍。
鄉(xiāng)民們爆發(fā)出震天的歡呼，紛紛奔向自家的田埂，用鋤頭挖開田壟，讓渠水順著溝壑流淌。干裂的土地遇水，發(fā)出"滋滋"的聲響，蔫了的稻苗仿佛瞬間挺直了腰桿。
徐光啟站在閘邊，看著水流過處泛起的綠意，心里卻沒多少輕松。他知道張文昌不會(huì)善罷甘休，這道閘門，不過是新的導(dǎo)火索。
果然，傍晚時(shí)分，張文昌帶著周顯謨和十幾個(gè)家丁闖進(jìn)布政司，指著徐光啟的鼻子罵道："好你個(gè)徐光啟！竟敢強(qiáng)開我家閘口，我要去武昌府告你！"
周顯謨?cè)谝慌詭颓唬?徐先生，你擅自開啟閘口，毀壞私人財(cái)產(chǎn)，于法不合啊。張老爺有縣府的代管文書，你這樣做，讓下官很難辦。"
"代管文書？"徐光啟從卷宗里抽出份地圖，拍在張文昌面前，"這是萬歷元年的水利圖，明確標(biāo)注此閘為'官閘'，供全縣灌溉之用。你所謂的'代管'，不過是周知縣徇私枉法的產(chǎn)物。"他轉(zhuǎn)向周顯謨，"周知縣，不如咱們現(xiàn)在就去勘驗(yàn)——看看張府的稻田占了多少官渠水源，再算算百姓的損失，一并報(bào)給巡撫大人？"
周顯謨的臉一陣紅一陣白，張文昌卻梗著脖子："就算是官閘，水源也該優(yōu)先供應(yīng)'有功之臣'！我兄長(zhǎng)為朝廷效力時(shí)，你們這些人還不知道在哪呢！"
"你兄長(zhǎng)貪贓枉法被流放，你卻靠著他的余孽侵占民利，這就是你說的'有功'？"李贄不知何時(shí)走了進(jìn)來，手里拄著拐杖，聲音雖輕卻字字如刀，"老夫在姚安府時(shí)，也遇過搶水的鄉(xiāng)紳，最后怎么著？被百姓捆起來扔進(jìn)渠里，讓他好好'嘗嘗'搶水的滋味。"
張文昌嚇得后退一步，家丁們也縮著脖子不敢動(dòng)。他們都知道李贄的脾氣，看似溫和，真動(dòng)了怒，連巡撫都敢頂撞。
"張老爺要是覺得委屈，盡可以去告。"徐光啟盯著他，"但在巡撫大人批復(fù)之前，這閘口得由軍戶看管，水源按田畝分配，誰也別想多占。"
張文昌氣得渾身發(fā)抖，卻找不出反駁的話，只能撂下句"走著瞧"，帶著家丁悻悻離去。周顯謨想跟出去，被李贄叫?。?周知縣，明日把全縣的水利文書都送到布政司，老夫要親自核查——若是再查出私占官渠的事，你這個(gè)知縣，也別當(dāng)了。"
周顯謨喏喏連聲，幾乎是逃著離開的。
夜里，徐光啟在燈下翻看水利文書，發(fā)現(xiàn)江陵的大小水渠竟有三成被鄉(xiāng)紳私占，有的甚至直接把渠水引到自家的池塘里，養(yǎng)魚種藕，全然不顧下游的莊稼死活。
"這哪是爭(zhēng)水，是爭(zhēng)命啊。"李贄端著杯熱茶走進(jìn)來，"老夫年輕時(shí)在河南治水，見過為了半渠水打死人的，最后官府判'各打五十大板'，結(jié)果呢？水還是被有權(quán)有勢(shì)的占了。"
"不能再這樣下去。"徐光啟在地圖上圈出被私占的水渠，"得重新制定水規(guī)，按田畝、人口分水源，再派軍戶和鄉(xiāng)民共同看管閘口，誰也別想搞特殊。"
"談何容易。"李贄嘆了口氣，"這些鄉(xiāng)紳盤根錯(cuò)節(jié)，牽一發(fā)而動(dòng)全身。你動(dòng)了他們的水，比動(dòng)他們的銀子還難受。"
徐光啟卻已拿定主意。他連夜寫了《江陵水利疏》，詳細(xì)列出私占水渠的弊端，提出"分田定水、軍民共管"的方案，末尾寫道："水者，民生之本也。若任由豪強(qiáng)壟斷，輕則饑饉，重則民變，伏望朝廷明察。"
第二天一早，他讓人把疏文送報(bào)武昌府，同時(shí)帶著軍戶和鄉(xiāng)民代表，逐個(gè)勘驗(yàn)被私占的水渠。遇到不肯讓水的鄉(xiāng)紳，就拿出文書和地圖，當(dāng)眾說理；遇到敢動(dòng)粗的，就讓軍戶出面制止。整整十日，竟真的把全縣的水渠重新疏通，按新規(guī)分配水源。
通水那天，徐光啟在漢江閘口立了塊石碑，上面刻著"官渠民享，違者重罰"八個(gè)大字，落款是"萬歷七年，徐光啟立"。鄉(xiāng)民們敲鑼打鼓，還在碑前擺了供品，說要讓這塊碑"鎮(zhèn)住那些搶水的惡狼"。
徐光啟站在碑前，看著渠水悠悠流淌，心里卻清楚，這塊石碑鎮(zhèn)得住一時(shí)，鎮(zhèn)不住長(zhǎng)久。只要鄉(xiāng)紳的勢(shì)力還在，只要官場(chǎng)的貪腐未除，水渠里的紛爭(zhēng)就永遠(yuǎn)不會(huì)停。
但他不后悔。就像這渠水，哪怕要繞過千道彎，撞碎萬重阻礙，也總要奔向該去的地方——奔向那些嗷嗷待哺的稻田，奔向那些盼著收成的百姓心里。