萬歷六年八月十五，江陵縣的中秋帶著雨后的濕涼。徐光啟站在衛(wèi)所的糧倉前，看著軍戶們排隊(duì)領(lǐng)新米，麻袋碰撞的窸窣聲里混著孩童的笑鬧——這是堤壩保住后第一個安穩(wěn)的節(jié)日，庫房里的糧食雖不算充裕，卻足夠讓軍戶們吃上兩月飽飯。
"先生，今年的漕糧該到了吧？"王承祖啃著塊月餅，餅皮掉得滿衣襟都是，"去年這時(shí)，武昌府的糧船早泊在碼頭了。"
徐光啟心里咯噔一下。按例，湖廣漕糧每年八月初運(yùn)抵江陵，供給衛(wèi)所和驛站，今年卻遲了半月。他轉(zhuǎn)身對錢六道："去碼頭看看，是不是糧船出了什么事。"
錢六去了不到一個時(shí)辰就慌慌張張跑回來，臉色發(fā)白："先生！碼頭的糧船是到了，可...可押送的漕運(yùn)官說，今年的糧要'折銀'，一石米抵五錢銀子，不然就不給卸船！"
"豈有此理！"徐光啟猛地攥緊拳頭。漕糧折銀本是特例，需戶部批文，且市價(jià)一石米至少值七錢，五錢分明是強(qiáng)買強(qiáng)賣。他快步往碼頭趕，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看見三艘糧船泊在岸邊，船工們懶懶散散地坐在甲板上，一個穿棕色官袍的瘦子正對著碼頭小吏呵斥，正是接替劉三畏的漕運(yùn)官周瑞。
"周大人好大的架子。"徐光啟走上前，拱手道，"漕糧折銀需有部文，不知周大人的批文何在？"
周瑞斜睨著他，三角眼瞇成條縫："批文？咱家奉漕運(yùn)總督的令，今年湖廣漕糧一律折銀，江陵也不能例外。徐先生要是識趣，就趕緊讓人把銀子湊齊，不然這糧船可等不起。"
"百姓剛遭了水災(zāi)，哪來的銀子？"徐光啟強(qiáng)壓怒火，"衛(wèi)所的軍糧只剩一月存量，若是斷糧，耽誤了防務(wù)，這個責(zé)任你擔(dān)得起嗎？"
"擔(dān)不起也得擔(dān)。"周瑞從袖中掏出個賬本，"你以為咱家愿意折銀？去年的漕糧損耗，總督大人讓咱家補(bǔ)上，不這么著，難道讓咱家自己掏腰包？"
徐光啟翻開賬本，只見上面密密麻麻記著"損耗"：老鼠啃了三石，船漏濕了五石，連"押運(yùn)兵丁食用"都記了二十石，字跡潦草得像是臨時(shí)補(bǔ)的。他冷笑一聲："這些損耗怕不是進(jìn)了周大人的腰包？"
周瑞臉色驟變，伸手就要搶賬本："你個小吏也敢查咱家的賬？"
"賬目是朝廷的，為何查不得？"徐光啟側(cè)身躲過，揚(yáng)聲道，"碼頭的父老鄉(xiāng)親都看看，這位漕運(yùn)官把軍糧當(dāng)私產(chǎn)，克扣損耗不說，還要逼著百姓折銀！"
圍觀的船工和商販頓時(shí)議論起來。一個老船工喊道："俺上個月從武昌來，親眼見這姓周的把漕糧往鹽商船上搬！"
"就是！他還讓俺們虛報(bào)船重，多領(lǐng)了三十石'防水糧'！"
周瑞被揭了短，惱羞成怒地踹翻身邊的貨箱："反了！都給咱家閉嘴！"他對隨從使個眼色，"把這姓徐的給咱家綁了，看誰還敢多嘴！"
兩個隨從剛要動手，就被突然沖過來的軍戶們按住。王承祖提著刀站在周瑞面前，胸口的傷疤在陽光下泛著紅："敢動徐先生一根手指頭，老子劈了你喂魚！"
周瑞嚇得腿一軟，癱坐在地上。徐光啟對錢六道："打開糧船驗(yàn)貨，看看實(shí)際運(yùn)了多少，損耗的糧食到底去了哪。"
軍戶們涌上船，掀開艙板的瞬間倒吸一口涼氣——本該裝滿糙米的船艙，竟混著大半袋沙土，最底下還藏著幾箱鹽引，印著"兩淮鹽運(yùn)司"的朱章。
"好啊，竟敢用沙土充糧，還私運(yùn)鹽引！"徐光啟拿起鹽引，指節(jié)因用力而發(fā)白，"周瑞，你可知私販官鹽是死罪？"
周瑞面如死灰，搗蒜似的磕頭："徐先生饒命！都是總督大人逼我的！他說...他說今年漕運(yùn)虧空太大，讓咱家想法子補(bǔ)...不然就革了我的職..."
徐光啟看著他丑陋的嘴臉，突然想起劉三畏。這些漕運(yùn)官就像附在糧船上的蛀蟲，一層疊著一層，從總督到小吏，個個都想從漕糧里啃塊肉，最后吃苦的還是等著糧食活命的軍民。
"把他和鹽引、假糧一起押回布政司。"徐光啟對王承祖道，"再派十個軍戶守著糧船，一粒米都不許動。"
回到布政司時(shí)，李贄正對著份塘報(bào)發(fā)愁。見徐光啟押著周瑞進(jìn)來，老參議嘆了口氣："你來得正好，武昌府傳來消息，漕運(yùn)總督李三才彈劾你'私扣漕糧，意圖謀反'，奏章已經(jīng)送進(jìn)京了。"
"又是這套。"徐光啟將鹽引和假糧賬本拍在案上，"他們自己倒賣漕糧、私販鹽引，倒反過來咬一口。學(xué)生這就寫申辯書，連人帶證據(jù)一起送巡撫大人處置。"
"怕是沒那么容易。"李贄搖頭，"李三才是首輔的同年，關(guān)系盤根錯節(jié)。去年有人彈劾他貪墨漕糧，反被他倒打一耙，說人家'阻撓漕運(yùn)'。你這點(diǎn)證據(jù)，未必扳得動他。"
徐光啟沉默了。他知道李贄說得是實(shí)情。明代漕運(yùn)是肥差，從總督到小吏，形成了盤根錯節(jié)的利益網(wǎng)，外人根本插不進(jìn)手。就像這江陵的漕糧，看似是周瑞作妖，實(shí)則背后是李三才在撐腰，甚至可能牽扯到更上面的官員。
"扳不動也得扳。"徐光啟拿起筆，"就算告不倒李三才，也得讓朝廷知道漕運(yùn)的貓膩。不然明年、后年，還會有第二個、第三個周瑞來克扣軍糧。"
他伏案疾書，將漕糧摻沙、私運(yùn)鹽引、強(qiáng)迫折銀的事一一寫明，附上鹽引、賬本和周瑞的供詞，最后寫道："漕運(yùn)乃軍國命脈，若任由蛀蟲侵蝕，輕則軍民斷糧，重則動搖國本。臣雖微末小吏，愿以性命擔(dān)保所言非虛，懇請陛下徹查。"
寫完，他把申辯書交給沈鯉："你再跑一趟武昌府，務(wù)必親手交給巡撫大人。記住，路上千萬別讓人截了。"
沈鯉接過文書，鄭重地說："先生放心，這次我扮成貨郎，保管萬無一失。"
沈鯉走后，徐光啟去牢房提審周瑞。獄卒說這瘦子從進(jìn)來就沒停過哭，見徐光啟進(jìn)來，立刻撲到欄桿上："先生！我給您透個底！李總督每年從漕糧里貪的銀子，至少有兩萬兩！他還在揚(yáng)州買了處宅子，養(yǎng)了三個姨太太..."
"這些可有證據(jù)？"徐光啟追問。
"有！有！"周瑞連忙說，"他讓我給揚(yáng)州的姨太太送過五次銀子，每次都有賬房跟著，賬本就在漕運(yùn)司的暗格里！"
徐光啟讓錢六記下地址和暗格位置，心里卻明白，這些未必能成為鐵證。李三才在官場混了二十多年，肯定早把尾巴擦干凈了，賬本多半是早就銷毀的東西。
果然，三日后沈鯉帶回消息，巡撫秦耀派人去漕運(yùn)司搜查，暗格里空空如也，賬房也早被調(diào)離。李三才反咬一口，說周瑞是被徐光啟屈打成招，還拿出"證據(jù)"——幾個船工的證詞，說親眼見徐光啟"強(qiáng)占糧船"。
"這些船工怕是被他買通了。"徐光啟看著證詞，指甲深深掐進(jìn)掌心，"李三才好手段，連后路都鋪好了。"
"現(xiàn)在怎么辦？"錢六急道，"衛(wèi)所的糧食真的快見底了，再拖下去，軍戶們真要餓肚子了。"
徐光啟走到窗前，望著衛(wèi)所的方向。夕陽下，軍戶們正在曬新收的雜糧，金黃的小米攤在席子上，像片碎金。他突然想起王承祖說的"守土"——守土不僅要守住堤壩，守住土地，更要守住百姓的口糧，哪怕這口糧來得再難。
"有辦法了。"徐光啟轉(zhuǎn)身對李贄道，"咱們自己運(yùn)糧。"
"自己運(yùn)？"李贄愣住，"從哪運(yùn)？"
"從蘇州。"徐光啟眼中閃著光，"去年我在蘇州認(rèn)識幾個糧商，他們手里有陳米，價(jià)格公道。咱們可以用折銀的錢去買，再雇民船運(yùn)回來，雖然麻煩些，卻能解燃眉之急。"
"可沒有漕運(yùn)文書，私運(yùn)糧食是犯法的。"李贄擔(dān)憂道。
"事急從權(quán)。"徐光啟堅(jiān)定地說，"總不能看著軍戶餓死。若是朝廷怪罪，學(xué)生一力承擔(dān)。"
李贄看著他年輕卻決絕的臉，突然拍了拍案幾："好！老夫陪你瘋一把！布政司還有些存銀，先拿去買糧，不夠我再讓人去鄉(xiāng)紳那里借——他們欠的田租，也該還了。"
說干就干。徐光啟親自帶著趙勇和二十個軍戶，押著銀子往蘇州去。一路曉行夜宿，避開漕運(yùn)司的關(guān)卡，只用了十日就運(yùn)回三十船糙米。當(dāng)糧船泊在江陵碼頭時(shí)，軍戶們爆發(fā)出震天的歡呼，王承祖抱著徐光啟，哭得像個孩子："先生...俺們有救了..."
徐光啟拍著他的背，看著碼頭上忙碌的身影，心里卻沉甸甸的。他知道，這只是權(quán)宜之計(jì)，只要漕運(yùn)的貪腐不除，軍戶們遲早還會面臨斷糧的困境。就像堤壩上的裂縫，不從根上修補(bǔ)，雨水一泡還是會潰。
中秋過后，京城終于傳來消息。張居正雖未嚴(yán)懲李三才，卻下了道旨意："湖廣漕糧改由巡撫監(jiān)管，漕運(yùn)司需每月上報(bào)損耗，如有欺瞞，嚴(yán)懲不貸。"
"這是首輔給咱們留了條路。"李贄看著旨意，笑道，"他沒辦李三才，是顧全朝堂體面，但把監(jiān)管權(quán)給了巡撫，等于斷了李三才的財(cái)路。"
徐光啟望著窗外的長江，江水依舊東流，卻似乎比往日清澈了些。他想起蘇州糧商說的話："如今的漕運(yùn)，就像這渾濁的江水，看著浩浩蕩蕩，底下全是泥沙。要清淤，得慢慢來。"
或許改革就是這樣，不能指望一蹴而就，只能像清淤一樣，一點(diǎn)點(diǎn)挖掉那些積弊，哪怕每次只能挪走一小捧泥沙。
他摸了摸懷里的"守土"匕首，刀鞘上的木紋被摩挲得發(fā)亮。遠(yuǎn)處的衛(wèi)所傳來操練聲，軍戶們的吶喊在江面上回蕩，帶著股不服輸?shù)膭拧?/p>
徐光啟知道，前路依舊布滿荊棘，有漕運(yùn)的蛀蟲，有閹黨的暗流，有改革的陣痛。但只要這土地上的人還在努力活著，還在盼著好日子，他就會一直走下去。
就像這長江，哪怕要繞千道彎，終究要奔向該去的地方。