七月份，鹽商劉蓉再次跨進寶璽齋門檻時，身后跟著的十七歲的兒子承哥兒。
楊瑞承捏著柄灑金折扇剛想挑剔蒸籠煙氣，抬眼卻見楊延鈺執(zhí)銀剪拆蟹黃的側(cè)影。晨光裹著月白襦裙，活似那日讀到的話本子里頭的仙女。
一時間，竟看癡了。
“瞧什么呢？入迷了?！眲⑷胤讲劈c完菜品，便順著兒子的目光望向楊延鈺，那藍(lán)色襻膊勒出段水蛇腰，偏生臉頰豐潤得能掐出蜜來，倒像尊玉像叫熱氣呵活了。最絕是那雙手，指甲蓋透著海棠粉，全然不似廚子的手。
幾個月前，運河邊灰撲撲擺攤的小丫頭，如今倒比御貢的羊脂玉擺件還晃眼！
劉氏渾忘了喝茶，暗嘆這汴京城當(dāng)真養(yǎng)人，竟把那不起眼的鄉(xiāng)野丫頭揉成個仙娥。
楊延鈺過來，招呼道：“客官，來點什么？”
劉氏見兒子癡癡地望著楊延鈺，甩出一個大白眼，她加大音量道：“蟹黃的、鮮肉的各來兩籠，再上個豆腐湯。”
春杏端來蟹黃湯包，瞥見楊瑞承脖頸漲得通紅。
楊延鈺執(zhí)瓷勺舀姜醋，腕子從青玉鐲里滑出來的模樣，竟讓那紈绔抖著手潑了半盞君山銀針，湯汁順著衣襟直綴往下淌。
待母子倆悻悻離去，春杏收拾碗碟時，笑道：“我瞧著，今兒個那楊公子眼珠子都快掉出來了。”
“胡沁什么！”楊延鈺用拆蟹的銀剪挑起環(huán)扣，假意瞪了春杏一眼。
春杏踮腳掃著柜臺浮灰，指尖故意拂過楊延鈺新裁的杏紅袖口，忽地噗嗤笑出聲：“這云錦料子襯得姑娘腕子更白了，也怨不得小郎君們踏破門檻?！?/p>
銀勺“當(dāng)啷”砸進蟹黃碗，楊延鈺耳尖倏地飛紅。
蒸霧漫過眉睫時，竟無端晃見祁家那小子執(zhí)傘一晃而過。
晌午時分，楊延鈺正與李大娘話家常，忽聽方知今歲春杏姑娘的生辰將至。
這春杏生得眉目如畫，偏生性子恬淡，平日里脂粉不施倒比那些花枝招展的姑娘更見清雅。
春杏正值妙齡，哪個姑娘家不愛美，楊延鈺得空出去脂粉鋪子買了些脂膏，又將自己調(diào)的養(yǎng)顏霜分了一瓶，贈與春杏。
果然，春杏見到那些個物件，喜的雙眸都亮了，抱著楊延鈺的胳膊直蹭：“姑娘真是這全天下最好的東家?！?/p>
春杏今兒個分外可愛。
外頭有個推著獨輪車賣雞的鄉(xiāng)婦，籠中有三只金冠赤足的蘆花雞，楊延鈺忙喚李大娘過來，交代道：“快去同那婆婆要一只，要挑頂肥潤的?！?/p>
那婆子見來人是寶璽齋出來的，便道：“客官有所不知，這雞原不單賣，若要買，須得連籠三只。”
李大娘急得滿頭大汗地回來將話說與楊延鈺，楊延鈺卻笑道：“既如此，索性都買了罷。”
李大娘將籠子帶回來時，楊延鈺又交代道：“選一只頂肥潤的晌午吃，將其余兩只雞暫養(yǎng)在后園竹籬下便是?！?/p>
李大娘是個利索人，她將雞肉處理干凈送過來后，便執(zhí)銀刀剔肉，刀刃貼著雞骨游走，剔下的肉丁似碎玉落青瓷盤。
楊延鈺將椒麻香料用石臼舂作細(xì)粉，摻入井鹽。 灶上鐵鍋燒得泛青煙，她又朝著鍋里傾入菜籽油，肉丁入鍋霎時騰起千層浪，待雞肉炸至虎皮紋隱現(xiàn)方起鍋。
又以余油煸香蒜瓣姜片，將紅椒傾入，但見滿鍋騰起赤霞。炸雞入內(nèi)翻炒時，泛起一陣香氣，辛辣中帶著一股獨特的醇厚。
李大娘打了個噴嚏，這肉尚未入口，便已叫人沉醉十分。
楊延鈺特選了個銅鍋盛放辣子雞，椒殼似紅珊瑚綴金珠。她自后廚出來時，廳內(nèi)正圍坐在那雕花木桌旁的一貴婦人喊道：“掌柜這是在做甚么菜？”
楊延鈺拍了拍衣裳，想散散身上的辣味，她道：“王大娘子，我做了個辣子雞?！?/p>
王大娘子又道：“我本是川渝人士，隨著官人搬遷到此處，多年不曾嘗過這正宗的味兒了。這香辛辣卻不失韻味，聞了沒得叫人心中癢癢的?！?/p>
楊延鈺過來笑道：“娘子趕巧了，今兒個我正好做的多，我給您也上一盤嘗嘗?！?/p>
“那真是多謝楊掌柜了?！睏钛逾暽彶捷p移，將一盤辣子雞端上了桌。
但見盤中，雞肉塊色澤棕紅油亮，干胡椒、芝麻和干辣椒與雞肉相互交織，王大娘子嘗了一口，道：“這道菜，滿汴京就屬你做的最對味兒，難怪如此勾人。”
楊延鈺被夸的喜滋滋的：“大娘子若是喜歡，下回我再做川菜的時候，便喚人給您送些去府上?！?/p>
“成?！蓖醮竽镒颖荒锹槔滨r香勾得心神俱醉，一箸接一箸，也顧不得平日在府中講究的“食不言”規(guī)矩，邊細(xì)細(xì)咀嚼那酥香入骨的雞塊，邊對著楊延鈺打開了話匣子。
那辣勁兒直沖天靈蓋，倒像是沖開了記憶的閘門，將幾十年前蜀道上的煙云都帶了回來。
“你這辣子雞，真真勾起了我當(dāng)年隨官人入京時的舊事！” 王大娘子放下竹筷，用一方素白帕子沾了沾被辣意激得微紅的眼角，聲音里帶著幾分追憶的悠遠(yuǎn)，“那會兒啊，我們一行人坐船行于巫峽江面上，正是秋雨連綿的時節(jié)。江風(fēng)里裹著濕氣，吹得骨頭縫里都發(fā)冷。船上廚子是個北地人，做的飯食實在是寡淡無味，連片像樣的姜都切不勻整，更別提這提神驅(qū)寒的辣子了！”
她說著，仿佛又回到了那煙波浩渺的江船上，語氣里帶著幾分當(dāng)年少婦的嬌嗔與無奈：“我那會兒子年輕，身子骨也弱些，被那濕寒侵得整日懨懨的，吃什么都沒胃口。官人看著心疼，卻也束手無策。有一日船泊在一個小碼頭補給，岸上人聲鼎沸，飄來一股子霸道濃烈的香氣，勾得我肚子里饞蟲直叫喚！”
“就是這股子味兒！” 她指著眼前的辣子雞，眼睛都亮了幾分，“我央著官人上岸去尋。他拗不過我，只得帶了兩個長隨下去。你猜怎么著？”
王大娘子賣了個關(guān)子，端起旁邊的溫茶啜了一口，潤了潤被辣得發(fā)麻的舌尖。
鄰桌幾位原本埋頭吃飯的客人，也被她繪聲繪色的講述吸引了，放慢了筷子，支起耳朵聽著。
“官人他們尋著味兒，找到碼頭邊上支著的一個小棚子。棚子簡陋得很，就幾張破桌子、條凳。那個掌勺的是個跛腳的老漢，頭發(fā)花白，臉膛被灶火熏得黑紅油亮。他面前一口大鐵鍋，鍋底下柴火燒得噼啪作響，鍋里紅彤彤一片，正“刺啦刺啦”地爆炒著什么！那香氣，霸道得能把十里八鄉(xiāng)的饞蟲都引過來！”
王大娘子形容得活靈活現(xiàn)，自己也忍不住咽了口唾沫：“官人一看那架勢，再看那油汪汪、紅艷艷的鍋氣，眉頭就皺起來了。他素來愛潔，講究個食不厭精，膾不厭細(xì)，哪里看得上這等路邊野灶？同去的長隨也勸，說怕不干凈，吃壞了肚子?！?/p>
王大娘子說著，露出一絲狡黠又懷念的笑意：“可我那會兒啊，愣是被那香氣勾得魂都沒了，隔著船艙窗戶聞到味兒，心口那股子悶氣都散了大半！那日，我隔著江風(fēng)朝他喊：我就要吃那個！管它干不干凈！吃死了也甘心！”
“噗嗤！” 鄰桌一位穿著靛藍(lán)細(xì)布長衫、像是賬房先生模樣的中年男子沒忍住，笑出了聲，隨即又覺失禮，趕緊用袖子掩了嘴。
旁邊幾個行商打扮的漢子也聽得津津有味，臉上露出會心的笑容。
跑堂的阿貴正給另一桌添茶水，也支棱著耳朵，腳步都放慢了。
王大娘子倒不以為忤，反而像是找到了知音，對著那賬房先生的方向微微頷首，繼續(xù)道：“官人被我鬧得沒法子，只得硬著頭皮讓長隨去買了一份。那老漢用個豁了口的粗陶大碗裝了滿滿一碗，紅油赤醬，雞塊混著干椒、花椒，堆得冒尖兒！長隨小心翼翼地端上船，那味兒啊，瞬間就把整個船艙都霸占了！”
她仿佛又聞到了那碗熱氣騰騰的辣子雞，眼神迷離了一瞬：“我顧不得燙，夾起一塊就往嘴里送！哎喲喂！那滋味！”
王大娘子拍了下桌子，聲音都拔高了：“又麻！又辣！又燙！雞肉炸得焦香酥脆，咬一口，麻辣的汁水混著滾燙的油香在嘴里炸開！辣得我眼淚鼻涕一起流，舌頭像著了火！可那香味兒，那股子沖勁兒，直透天靈蓋！一路上的濕寒、郁氣，全被這碗辣子雞給沖得干干凈凈！出了一身透汗，渾身都舒坦了！我家官人在旁邊看得目瞪口呆，直說我怕不是被辣瘋了！”
滿堂食客都聽得入神，仿佛也隨著王大娘子的話，看到了當(dāng)年江船上那個不顧儀態(tài)、被一碗粗糙辣子雞辣得涕淚橫流卻又痛快淋漓的年輕官眷。
幾個老饕更是盯著桌上那盤紅艷艷的辣子雞，喉頭不自覺地滾動。
“自那以后啊，” 王大娘子語氣緩了下來，帶著一絲感慨：“我這舌頭就認(rèn)準(zhǔn)了這霸道的蜀地風(fēng)味?？上肓算昃?，官宦人家講究個中和。
她嘆了口氣：“連廚房里用點胡椒都要掂量再三，生怕燥熱。想吃口正宗的家鄉(xiāng)味，難如登天！各大酒樓也做辣菜，可總覺得差了點火候，不是辣得浮于表面，就是麻得不夠地道，像隔靴搔癢，總也解不了心頭那份饞蟲的勾撓！”
她說著，目光再次落回眼前這盤辣子雞上，滿是贊賞：“楊掌柜，你這道菜，可算是讓我找回了當(dāng)年在船上那股子豁出去的痛快勁兒！辣得夠味，麻得地道，香得入魂！還有這椒殼，炸得酥而不焦，色澤如紅珊瑚綴金珠，看著就喜氣！這才是我們蜀人灶頭上的真本事！”
楊延鈺被夸得心花怒放，她原先可是地地道道的川渝人士，臉上笑意更濃：“大娘子過獎了！您喜歡就好。這辣子雞，講究的就是個猛火快攻，一鍋成菜，火候差一分，味道就差十分?！?/p>
王大娘子連連點頭，又夾起一塊雞肉，滿足地嘆道，“今日能嘗到這一口，真是解了我多年的鄉(xiāng)愁。楊掌柜，方才說好，下回你再做川菜，定要知會我一聲！不拘是什么菜，我都要來嘗嘗！”
“大娘子品性豪爽，令人贊賞。日后若是再做蜀地的菜色，定能想起大娘子。”楊延鈺爽快應(yīng)承，又招呼跑堂，“阿貴，給大娘子這桌再添壺上好的碧螺春，解解辣，算我的！”
“哎！” 阿貴響亮地應(yīng)了一聲，麻利地提壺去了。
廳堂里，其他食客見王大娘子吃得如此酣暢淋漓，又聽了這段生動的往事，對那盤紅艷誘人的辣子雞更是心癢難耐。
一盤辣子雞，勾連起的不僅是口腹之欲，更是歲月深處別具一格的滋味。
這份熨帖，千金難買。
她滿足地喟嘆一聲，只覺得今日這頓飯，吃得格外有滋有味，連帶著看這煙火氣十足的小食鋪，也多了幾分故鄉(xiāng)般的親切。
走時，王大娘子結(jié)賬時悄悄另放下一錠銀子。
今兒個晌午，桌上擺著七八樣精致小菜，這道辣子雞格外奪目。
春杏本就喜吃辣，瞧見桌上的辣子雞，眼波流轉(zhuǎn)，笑意盈盈：“這滿汴京，哪家上工的能吃到這么好的伙食？咱們姑娘是這世上最好的東家?！?/p>
“可不是？往常一年半載才沾得幾次葷腥?！逼饺绽?，哪能吃到這么好吃的東西，李大娘捏著竹筷遲遲不好意思動菜。
楊延鈺看出李大娘的心思，端起盤子朝她碗里撥了一些：“無需拘束，大娘快嘗嘗?！?/p>
春杏菜吃了一口，就被辣得輕咳，楊延鈺端起旁邊的碧螺春茶盞，遞給她，她輕抿一口茶，潤澤一下被辣味刺激的喉嚨，紅著眼：“香的人直迷糊咧。”
楊延鈺今兒個真是心滿意足！
廚子被夸廚藝正宗，可是一道不可多得的殊榮。她美目微瞇，朱唇輕啟，辣味激起她兩頰的紅暈，面色恰似春日里盛開的桃花。
夜里下工時，楊延鈺喚李大娘將那兩只雞提出來：“這雞你們一人拿一只回去，養(yǎng)在后院，白日里吵得厲害?！?/p>
李大娘是個面皮薄的，她聞言，始終不肯上前：“姑娘可使不得，這可是好東西，姑娘留著自己補補身子?！?/p>
“我平日里沾不得多少葷腥，拿回去給小團子補補，正是長個子的時候不是？”
盛情難卻，李大娘感動的涕泗橫流，她們這樣的底層老百姓，也能被東家善待。