驚蟄剛過，凍土松動的田野里冒出嫩黃的草芽。趙家莊的打谷場上，鐵血營正在進(jìn)行刺殺訓(xùn)練，木槍相撞的脆響震得空氣發(fā)顫。陳秀才的動作比三個月前標(biāo)準(zhǔn)了許多，突刺時腰部發(fā)力，槍桿帶著風(fēng)聲直逼對手胸口，逼得王二柱連連后退。
“好！”圍觀的隊員齊聲喝彩，卻被一陣急促的馬蹄聲打斷。三匹快馬卷著塵土奔到莊口，為首的官差勒住韁繩，腰間的鐵鏈“嘩啦”作響，在春陽下閃著冷光。
“趙家莊主事的在哪？”官差扯著嗓子喊，官帽上的紅纓歪在一邊，“濟(jì)南府布政使司有令，特來查驗地方團(tuán)練！”
正在督查訓(xùn)練的趙昊皺起眉頭。自甲午戰(zhàn)敗后，清廷對地方武裝的管控愈發(fā)嚴(yán)苛，上個月剛下過文書，要求所有團(tuán)練登記造冊，沒想到來得這么快。他對周老漢使了個眼色，轉(zhuǎn)身迎了上去：“在下趙昊，是這趙家莊的主事。不知官爺有何吩咐？”
為首的官差斜著眼打量他，見趙昊穿著灰布短褂，袖口還沾著機(jī)油，哪像個地主鄉(xiāng)紳？嘴角頓時撇出幾分輕蔑：“你就是趙昊？聽說你招了不少流民，還私藏火器，可有此事？”
“官爺說笑了?！壁w昊拱了拱手，語氣不卑不亢，“去年日軍過境，周邊百姓流離失所，趙某只是略盡綿薄之力收留一二。至于火器，不過是護(hù)莊隊用的幾桿鳥銃，早就按規(guī)矩在縣里登記過了。”
“登記過？”官差冷笑一聲，拍了拍腰間的佩刀，“我看未必吧？兄弟們，隨我進(jìn)去查查，要是真有違禁之物，哼哼……”
兩個跟班正要催馬，卻被王勇帶著十幾個隊員攔住。隊員們手按刀柄，眼神里的寒意讓官差的坐騎不安地刨著蹄子。周老漢拄著拐杖慢悠悠走過來，往地上啐了口唾沫：“這位官爺，趙家莊雖說是鄉(xiāng)野之地，卻也不是誰都能撒野的地方?！?/p>
官差被這陣仗唬住，卻不肯落面子，梗著脖子喊道：“怎么？你們想抗命不成？可知對抗官府是什么罪名？”
“官爺息怒。”張謇從莊里快步走出，手里捧著個紅綢包裹，笑容滿面地遞過去，“小地方的人沒見過世面，讓官爺見笑了。這點薄禮不成敬意，還請官爺笑納。”
官差掂量著包裹的重量，指尖觸到硬物時眼睛一亮，語氣緩和了些：“張老爺?shù)故莻€明事理的。既然如此，我等就進(jìn)去看看，也好給布政使司交差?！?/p>
趙昊點頭示意放行，心里卻清楚，這只是開始。清廷對鐵血營的忌憚由來已久，這次名為查驗，實則是試探虛實。他對王勇使了個眼色，讓他悄悄安排火器隊和重機(jī)槍手隱蔽——若是官府敢動手，就別怪他不客氣。
官差們在莊里轉(zhuǎn)了半個時辰，從祠堂看到營房，又從軍屯查到作坊。張謇一路陪著笑臉，指著正在紡線的婦女和耕地的佃戶說：“官爺您看，都是些安分守己的百姓，哪有什么違禁之物？”
為首的官差眼睛卻尖，瞥見鐵匠鋪墻角堆著的槍管毛坯，臉色頓時沉了：“那些是什么？”
張謇心里咯噔一下，正要解釋，趙昊卻搶先開口：“回官爺，是給周邊村子打的農(nóng)具，還沒完工。要是官爺不信，可讓鐵匠當(dāng)場打造一個看看?！?/p>
官差盯著槍管毛坯看了半晌，見上面沒有膛線，確實像農(nóng)具的鋼坯，這才悻悻地移開目光?？僧?dāng)他走到存放武器的倉庫時，還是被墻上掛著的幾十桿步槍驚住了——那些槍看著就比綠營的鳥銃精良，絕非凡品。
“這些也是鳥銃？”官差指著步槍，聲音發(fā)緊。
“是從潰兵手里買的舊槍?！壁w昊面不改色，“去年日軍打過來時，不少清軍丟棄武器逃跑，趙某看著可惜，就買了些回來護(hù)莊。都登記在案，官爺可以查驗文書。”
張謇連忙遞上一本厚厚的冊子，上面詳細(xì)記錄著槍支的來源和編號。官差翻了幾頁，見手續(xù)齊全，挑不出錯處，心里卻更加驚疑——這趙家莊看著不起眼，竟有如此多的火器，還有模有樣的登記制度，絕非尋常鄉(xiāng)紳可比。
查驗完武器，官差又提出要見護(hù)莊隊。趙昊早有準(zhǔn)備，只叫了一百名裝備鳥銃和長矛的隊員出來。隊員們站得不算整齊，臉上帶著憨厚的笑容，看著就像剛放下鋤頭的莊稼漢。
“這就是你的護(hù)莊隊？”官差嗤笑一聲，“看著還不如縣里的衙役像樣。”
“讓官爺見笑了?！壁w昊故作慚愧，“都是些佃戶，農(nóng)閑時練練，能嚇唬嚇唬土匪就行?！?/p>
官差滿意地點點頭，這才收起了戒心。他哪里知道，真正的鐵血營主力正隱蔽在圍墻后和山頭上，三挺馬克沁重機(jī)槍的槍口正對著莊口，只要他敢說半個“不”字，就能把他們打成篩子。
臨走時，為首的官差拍著趙昊的肩膀說：“趙莊主是個識大體的?；厝ノ視鐚嵎A報布政使大人，說你安分守己，熱心公益。不過……”他話鋒一轉(zhuǎn)，“最近省里不太平，有些亂黨打著‘反清復(fù)明’的旗號鬧事，趙莊主可得多加留意，若是發(fā)現(xiàn)可疑之人，立刻報官?！?/p>
“那是自然。”趙昊笑著應(yīng)道，“趙某深受皇恩，豈能容亂黨作祟？”
看著官差們的身影消失在路盡頭，張謇才松了口氣：“這些人怕是沒安好心，嘴上說得客氣，眼神里全是算計?！?/p>
“試探罷了?！壁w昊望著濟(jì)南府的方向，眼神冷了下來，“他們想看看咱們是不是好捏的軟柿子。要是咱們露了怯，下次來的就不是三個官差，而是三百清兵了?！?/p>
周老漢拄著拐杖往地上一戳：“來得正好！老子正愁沒練手的靶子！當(dāng)年湘軍能打長毛，今天鐵血營就能打清兵！”
“周爺爺息怒?！壁w昊連忙勸道，“現(xiàn)在還不是翻臉的時候。日軍還在萊陽虎視眈眈，咱們不能腹背受敵?！?/p>
他轉(zhuǎn)身對眾人說：“傳令下去，加強(qiáng)警戒，尤其是通往濟(jì)南府的道路，多派瞭望哨。武器庫里的新槍暫時藏起來，對外只說是鳥銃。另外，讓張謇先生準(zhǔn)備些銀子，打點縣里的關(guān)系，有什么動靜也好提前得知?！?/p>
“是！”眾人齊聲應(yīng)道，各司其職去了。
官差回去后，濟(jì)南府布政使司的文案上多了這樣一段記錄：“滋陽縣趙家莊鄉(xiāng)紳趙昊，年二十余，性情溫和，家產(chǎn)殷實。收留流民三百余，編護(hù)莊隊百人，皆鳥銃長矛，無甚戰(zhàn)力。其人行事謹(jǐn)慎，對朝廷恭敬有加，暫無異動?！?/p>
布政使看完，在末尾批了個“閱”字，隨手將文書丟在一邊。他現(xiàn)在頭疼的是如何應(yīng)付上頭催繳的甲午戰(zhàn)爭賠款，哪有心思管一個鄉(xiāng)紳的閑事？
消息傳到趙家莊時，趙昊正在兵工廠查看新造的步槍。老工匠們用洋行買來的車床，竟真的仿造出了莫辛納甘步槍的槍管，雖然精度差些，射程卻能達(dá)到六百米，比鳥銃強(qiáng)多了。
“看來這關(guān)是過了?！壁w昊放下槍管，對張謇笑道，“不過也不能掉以輕心，清廷就像條毒蛇，什么時候咬你一口都不知道?！?/p>
“我已經(jīng)讓縣里的同窗留意動靜了?！睆堝勒f道，“他說布政使司最近在招兵買馬，說是要防備亂黨，其實是怕日軍打過來。還說……還說有人提議招安咱們鐵血營，讓你去濟(jì)南府當(dāng)守備?！?/p>
“招安？”趙昊冷笑一聲，“他們是想把我調(diào)虎離山，趁機(jī)吞并鐵血營吧？我才不上這個當(dāng)?！?/p>
“那該怎么辦？”張謇有些擔(dān)心，“要是拒不受命，怕是會引來麻煩?！?/p>
“好辦。”趙昊眼珠一轉(zhuǎn)，有了主意，“你回信給你同窗，就說我感念朝廷恩德，愿意為濟(jì)南府效力。但趙家莊離不開我，只能派些人手過去幫忙守城，我本人實在走不開?！?/p>
他頓了頓，對王勇說：“你挑五十個老兵，帶二十桿舊步槍去濟(jì)南府。記住，到了那邊少說話，多觀察，看看清軍的虛實。要是他們敢刁難，就說是我讓你們回來的，誰也別想扣人。”
“是！”王勇摩拳擦掌，“正好去看看清兵的底細(xì)，要是真打起來，也知道怎么對付?！?/p>
安排完這些，趙昊才松了口氣。他知道，官府的試探絕不會只有這一次，隨著鐵血營越來越強(qiáng)，清廷的忌憚也會越來越深。但他不怕，只要手里有槍，身邊有弟兄，就沒人能讓他屈服。
傍晚時分，林婉兒送飯到兵工廠，見趙昊對著地圖出神，輕聲問道：“昊少爺，還在想官府的事嗎？”
“嗯?！壁w昊點點頭，“不知道他們下次會耍什么花樣?！?/p>
“俺爹說，兵來將擋，水來土掩?！绷滞駜喊扬埡蟹旁谧郎?，“俺們都相信你，不管來多少官差，多少清兵，你都能應(yīng)付。”
趙昊看著她清澈的眼睛，心里頓時輕松了不少。他拿起一個菜窩窩，咬了一大口：“借你吉言。不管來什么，咱們都接著?！?/p>
窗外，鐵血營的訓(xùn)練還在繼續(xù)。夕陽的金光灑在隊員們身上，把他們的影子拉得很長。趙昊知道，這些隊員不僅是他的兵，更是他的底氣。只要有他們在，別說是官府的試探，就算是刀山火海，他也敢闖一闖。
夜色漸深，趙家莊的燈火次第亮起。巡邏隊員的腳步聲、犬吠聲和遠(yuǎn)處隱約的機(jī)器聲交織在一起，像一首安寧的夜曲。但趙昊知道，這安寧之下暗流涌動，清廷的毒蛇還在暗處窺伺，日軍的狼爪也離得不遠(yuǎn)。
他走到窗邊，望著濟(jì)南府的方向，眼神越來越堅定。試探也好，刁難也罷，他都會一一接下。但誰要是敢動趙家莊，敢動鐵血營，他就敢讓誰付出血的代價。
因為這里是他的家園，是他用槍桿子守護(hù)的土地。任何人，任何勢力，都別想奪走。
第二天一早，王勇帶著五十名隊員出發(fā)前往濟(jì)南府。趙昊站在莊口相送，看著他們的身影消失在路盡頭，心里清楚，這不僅是去應(yīng)付官府，更是去刺探敵情。他不知道未來會怎樣，但他知道，自己必須走下去，為了趙家莊，為了鐵血營，也為了這片土地上不屈的人們。
陽光越來越暖，田野里的草芽又長高了些。趙昊轉(zhuǎn)身回莊，兵工廠的機(jī)器聲已經(jīng)響起，護(hù)莊隊的訓(xùn)練也開始了。一切都和往常一樣，卻又不一樣。因為每個人都知道，他們不僅在守護(hù)家園，更在書寫一段新的歷史——一段屬于鐵血營，屬于趙家莊，也屬于這個苦難民族的歷史。