卯時(shí)初刻，天光未明，軍營(yíng)籠罩在一片肅殺的青灰色中。寒風(fēng)凜冽，吹得殘破的旗幟獵獵作響。都頭趙振一身戎裝，面色沉凝如水，帶著兩名親兵，步履生風(fēng)地直奔軍需官所在的后營(yíng)區(qū)域。他眼中閃爍著不容置疑的決絕，昨夜對(duì)譚斯的承諾，如同烙印刻在心頭。
然而，還未靠近軍需官那頂稍大的帳篷，一股刺鼻的焦糊味便混雜在清晨的寒氣中撲面而來(lái)！趙振心頭猛地一沉，腳步瞬間加快。
眼前景象一片狼藉！
存放糧秣賬冊(cè)和部分樣品的獨(dú)立小庫(kù)房，此刻只剩下幾根燒得焦黑的殘柱，冒著縷縷青煙。余燼未熄，混雜著燒焦的皮革、紙張和糧食的味道。幾個(gè)負(fù)責(zé)看守的士兵灰頭土臉，正徒勞地用桶潑著水，臉上滿是惶恐。
軍需官孫胖子（一個(gè)身材臃腫、眼神閃爍的中年人）正搓著手，一臉焦急地指揮著，看見趙振到來(lái)，立刻小跑著迎上，臉上堆起比哭還難看的笑容：“都頭！您…您怎么這么早就來(lái)了？您看這…這真是天降橫禍??！”
趙振目光如刀，掃過(guò)一片焦黑的廢墟，最后釘在孫胖子那張油滑的臉上：“怎么回事？！”
“回…回都頭的話，”孫胖子抹了把并不存在的汗，聲音帶著哭腔，“昨夜…昨夜也不知怎的，這庫(kù)房突然就走水了！火勢(shì)起得又快又猛，等兄弟們發(fā)現(xiàn)趕過(guò)來(lái)，已經(jīng)…已經(jīng)救不及了！里面存放的近兩個(gè)月的糧秣底賬，還有…還有幾袋準(zhǔn)備報(bào)損的陳糧樣品…全都…全都燒沒(méi)了！一點(diǎn)渣都沒(méi)剩下??！” 他捶胸頓足，一副痛心疾首的模樣。
“走水？”趙振的聲音冷得像冰，“庫(kù)房重地，為何無(wú)人值守？火源何處？如何起的火？！” 他每問(wèn)一句，向前逼近一步，強(qiáng)大的壓迫感讓孫胖子額頭真的開始冒汗。
“這…這…”孫胖子眼神躲閃，支支吾吾，“值守的兄弟…昨夜鬧肚子，離開了一小會(huì)兒…火源…火源可能是…可能是老鼠打翻了油燈？天干物燥的…誰(shuí)…誰(shuí)能想到啊！” 他這套說(shuō)辭顯然早已準(zhǔn)備好，但漏洞百出。
趙振盯著他，眼神銳利得仿佛要將他刺穿。他走到廢墟邊緣，用腳撥開幾塊焦黑的木頭，下面隱約可見一些未燒盡的紙片邊緣，但上面的字跡早已炭化模糊，無(wú)法辨認(rèn)。他蹲下身，撿起一小塊燒焦變形的皮革（可能是裝賬冊(cè)的封皮），在指尖捻了捻，眼神愈發(fā)冰冷。
“好一個(gè)‘走水’！好一個(gè)‘天降橫禍’！”趙振站起身，聲音不高，卻帶著雷霆般的怒意，“孫胖子！庫(kù)房失火，賬冊(cè)盡毀！你身為軍需官，難辭其咎！值守士兵擅離職守，更是罪加一等！來(lái)人！”他厲聲喝道。
“在！”兩名親兵挺身上前。
“將昨夜值守此庫(kù)房的士兵，以及軍需官孫胖子，一并拿下！嚴(yán)加看管！”趙振命令斬釘截鐵。
“都頭！冤枉啊！”孫胖子撲通一聲跪倒在地，大聲喊冤，“這火…這火真的不關(guān)小的事??！都頭明鑒！” 幾個(gè)被點(diǎn)名的士兵也嚇得面無(wú)人色，連聲求饒。
趙振不為所動(dòng)，冷冷地看著他們被親兵拖走。他知道，抓孫胖子和幾個(gè)小卒子容易，但真正的幕后黑手張黑子，此刻必然躲在暗處冷笑。賬冊(cè)已毀，死無(wú)對(duì)證，想憑此扳倒張黑子，幾乎不可能。這場(chǎng)“走水”，燒掉的不只是幾本賬冊(cè)，更是他追查克扣軍糧的直接證據(jù)！
就在這時(shí)，一個(gè)身影鬼鬼祟祟地從不遠(yuǎn)處的帳篷后探出頭，正是王三。他看見孫胖子被抓，臉上閃過(guò)一絲驚慌，但隨即又強(qiáng)作鎮(zhèn)定，飛快地縮了回去。
趙振眼角余光瞥見王三，心中更是雪亮。張黑子！好狠的手段！好快的動(dòng)作！
他強(qiáng)壓下心頭的怒火，知道此刻必須冷靜。查賬之路被堵死，但這并不意味著結(jié)束。他目光轉(zhuǎn)向傷兵營(yíng)的方向，譚斯還在那里…張黑子絕不會(huì)就此罷休，他必定還有后招，目標(biāo)很可能就是譚斯！
“傳令！”趙振沉聲對(duì)身邊另一名親兵道，“加派人手，嚴(yán)密看守傷兵營(yíng)！沒(méi)有我的手令，任何人不得隨意進(jìn)出！尤其是…靠近譚斯！” 他必須保護(hù)好這唯一的“人證”和那把尚未完全成型的“刀”。
“是！”親兵領(lǐng)命而去。
趙振站在廢墟旁，望著焦黑的殘骸和裊裊青煙，眉頭緊鎖。初冬的寒風(fēng)卷起地上的灰燼，打著旋兒飛散。這場(chǎng)不見硝煙的較量，第一回合，他看似占了上風(fēng)（抓了孫胖子），實(shí)則被張黑子釜底抽薪，落了下風(fēng)。真正的戰(zhàn)斗，才剛剛開始。
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與此同時(shí)，傷兵營(yíng)角落那個(gè)簡(jiǎn)陋的鋪位上，譚斯的情況正在急劇惡化。
昨夜兩塊餅子帶來(lái)的短暫能量早已消耗殆盡。更致命的是，左臂的傷口在極度的饑餓、疲憊和心理壓力下，開始出現(xiàn)感染的征兆！縫合處周圍的皮肉變得紅腫滾燙，陣陣鉆心的劇痛如同無(wú)數(shù)根燒紅的鋼針在皮肉里攪動(dòng)，每一次心跳都牽動(dòng)著傷口，帶來(lái)一陣眩暈和惡心。
高燒開始侵襲他的身體。譚斯只覺(jué)得渾身滾燙，如同置身熔爐，嘴唇干裂起皮，喉嚨里像是塞滿了沙礫，每一次呼吸都帶著灼熱的氣息。意識(shí)也開始模糊，眼前光影晃動(dòng)，耳邊充斥著各種幻聽：金兵的喊殺聲、彎刀破空聲、親人臨死前的慘叫…還有，林仙兒那聲細(xì)若蚊蚋的“謝謝你”…
“水…”他艱難地蠕動(dòng)干裂的嘴唇，發(fā)出模糊不清的音節(jié)。但傷兵營(yíng)里本就人手不足，照顧重傷號(hào)尚且忙不過(guò)來(lái)，誰(shuí)又會(huì)特別留意這個(gè)沉默寡言、被伍長(zhǎng)刻意針對(duì)的“八桶”？
周老倒是來(lái)過(guò)一次，查看他的傷口后臉色大變：“壞了！這傷口…邪毒內(nèi)侵了！”他立刻去找藥，但軍中治療外傷感染的藥材本就稀缺，而且似乎…又被“卡”住了。
譚斯在鋪位上痛苦地蜷縮著，巨大的身軀因高燒和疼痛而微微顫抖。冷汗浸透了他單薄的衣衫，又迅速被體熱蒸干。腹中的饑餓感在病痛的折磨下，反而變成了一種麻木的、無(wú)邊無(wú)際的空洞。他感覺(jué)自己像一艘正在沉沒(méi)的破船，一點(diǎn)點(diǎn)被冰冷和黑暗吞噬。
就在他意識(shí)即將沉淪之際，帳篷簾子被掀開，兩個(gè)身影走了進(jìn)來(lái)。不是周老，也不是趙振的親兵。為首的是張黑子！他臉上帶著一種假惺惺的關(guān)切，眼底深處卻閃爍著陰冷的、如同毒蛇般的光芒。王三跟在他身后，手里端著一個(gè)破碗，里面裝著半碗渾濁的涼水。
“嘖嘖嘖，譚八桶，你這傷…看著可不輕啊！”張黑子走到鋪位前，居高臨下地看著痛苦蜷縮的譚斯，語(yǔ)氣帶著刻意的憐憫，“怎么搞成這樣？周老呢？也不來(lái)看看？”
譚斯勉強(qiáng)睜開沉重的眼皮，視線模糊，只能看到張黑子那張令人憎惡的臉在晃動(dòng)。
“來(lái)，喝口水。”王三彎下腰，將破碗湊到譚斯干裂的唇邊。那水渾濁不堪，散發(fā)著一股怪味。
譚斯本能地想要抗拒，但干渴的喉嚨如同火燒。他艱難地張開嘴，剛想啜飲一口。
“慢著！”張黑子突然出聲阻止，臉上露出一絲詭異的笑容，“這水…好像不太干凈??？王三，你怎么回事？給傷員喝這種水？”
王三立刻會(huì)意，裝作手一抖，“哎呀！”一聲，那半碗渾濁的涼水，“嘩啦”一下，全潑在了譚斯受傷的左臂繃帶上！
“啊——！” 冰冷渾濁的水浸透繃帶，直接刺激在紅腫潰爛的傷口上！一股難以言喻的、如同被滾油澆淋的劇痛瞬間席卷全身！譚斯發(fā)出一聲壓抑不住的、如同瀕死野獸般的慘嚎，身體猛地弓起，幾乎要彈跳起來(lái)！劇痛讓他眼前發(fā)黑，幾乎暈厥過(guò)去。
“哎呀！對(duì)不住！對(duì)不住啊譚兄弟！手滑了！手滑了！”王三假惺惺地叫著，嘴角卻抑制不住地上揚(yáng)。
張黑子看著譚斯痛苦扭曲的臉，眼中閃過(guò)一絲快意。他俯下身，湊近譚斯的耳邊，用只有兩人能聽到的、如同毒蛇吐信般的聲音低語(yǔ)道：“譚八桶，滋味如何？這只是個(gè)開始。趙振護(hù)不住你！老子有的是法子讓你…生不如死！好好享受吧！” 說(shuō)完，他發(fā)出一聲得意的冷笑，帶著王三揚(yáng)長(zhǎng)而去。
劇痛如同潮水般反復(fù)沖擊著譚斯的神經(jīng)，高燒讓他的意識(shí)更加混亂。在痛苦和絕望的深淵里，他模糊地看到張黑子離去的背影，那陰冷的笑聲如同跗骨之蛆，纏繞不去。
“…生…不如…死…” 他破碎地重復(fù)著這幾個(gè)字，眼中那深潭般的死水，在劇烈的痛苦和仇恨的刺激下，再次翻涌起駭人的、冰冷的漩渦。
營(yíng)帳外，趙振派來(lái)加強(qiáng)守衛(wèi)的親兵剛剛趕到，正好看到張黑子和王三一臉“關(guān)切”地離開。他們疑惑地對(duì)視一眼，掀開簾子走進(jìn)來(lái)，看到的便是譚斯蜷縮在鋪位上，渾身濕透（被潑的水和冷汗），左臂傷口處的繃帶被渾濁的污水浸透，人已經(jīng)因?yàn)閯⊥春透邿萑肓税牖杳誀顟B(tài)，口中發(fā)出痛苦的囈語(yǔ)。
“不好！”親兵臉色大變，一人立刻轉(zhuǎn)身飛奔去報(bào)告趙振，另一人則焦急地試圖查看譚斯的狀況。
傷兵營(yíng)里，其他傷兵被剛才的慘嚎和動(dòng)靜驚動(dòng)，紛紛投來(lái)驚恐或同情的目光。
焦黑的賬冊(cè)廢墟，劇痛昏迷的譚斯，得意離去的張黑子…清晨的軍營(yíng)，一場(chǎng)更大的風(fēng)暴，正以譚斯為中心，悄然匯聚。趙振的警告猶在耳邊，但張黑子的毒牙，已經(jīng)迫不及待地刺向了獵物最脆弱的地方。