驛站昏黃的燈火被拋在身后，如同沉入深潭的幾點(diǎn)微光。北行的路在夜色中延伸，冰冷、堅(jiān)硬，仿佛沒(méi)有盡頭。車(chē)輪碾壓著凍土，發(fā)出單調(diào)而沉重的轆轆聲，混雜著村民壓抑的喘息和孩童困倦的嗚咽。寒風(fēng)如同無(wú)形的鞭子，抽打著這支疲憊不堪、如同驚弓之鳥(niǎo)的隊(duì)伍。
林小木拒絕了安平郡主蕭青鸞提供的馬車(chē)。他沉默地走在隊(duì)伍前方，與徐震并肩。那件粗布短褂上的血污和煙塵在夜風(fēng)中凝固，散發(fā)出硝煙與鐵銹混合的冰冷氣息。柳葉兒被柳老根緊緊拉著，跟在稍后，她的小臉縮在破舊的圍巾里，只露出一雙清澈卻盛滿疲憊和不安的大眼睛，目光始終追隨著林小木挺拔而沉默的背影。蕭青鸞的馬車(chē)在玄甲騎士的嚴(yán)密拱衛(wèi)下，不疾不徐地行在隊(duì)伍中央，厚重的車(chē)簾隔絕了內(nèi)外，如同一座移動(dòng)的堡壘，散發(fā)著無(wú)形的威壓。
一路無(wú)言。只有馬蹄踏地和車(chē)輪碾壓的聲音，在寂靜的寒夜里單調(diào)地重復(fù)，敲打著每個(gè)人緊繃的神經(jīng)。蘇府的報(bào)復(fù)如同懸在頭頂?shù)睦麆?，黑鷹蠻族的陰影更是揮之不去的噩夢(mèng)。前途未卜的沉重，壓得人喘不過(guò)氣。
三天后，當(dāng)連綿的灰色營(yíng)帳如同鋼鐵叢林般出現(xiàn)在地平線上，當(dāng)空氣中開(kāi)始彌漫著馬糞、汗臭、鐵銹以及一種冷硬的、屬于龐大戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器的獨(dú)特氣息時(shí)，隊(duì)伍中壓抑的氣氛才被一種新的、混合著敬畏與恐懼的情緒所取代。
北疆大營(yíng)，到了。
營(yíng)寨依山而建，規(guī)模宏大得令人窒息。粗大的原木扎成連綿的寨墻，上面布滿了尖銳的木刺和瞭望塔。寨門(mén)高聳，由厚重的包鐵木門(mén)構(gòu)成，此刻正敞開(kāi)著，如同巨獸張開(kāi)的口。門(mén)洞兩側(cè)，身著厚重鐵甲、手持長(zhǎng)戟的衛(wèi)兵如同雕塑般矗立，頭盔下的眼神冰冷而漠然，掃視著每一個(gè)進(jìn)入營(yíng)寨的人。他們身上的甲葉在冬日稀薄的陽(yáng)光下閃爍著冷硬的光澤，行動(dòng)間發(fā)出沉悶的金屬摩擦聲，帶著一股令人窒息的肅殺之氣。
營(yíng)寨內(nèi)，景象更加震撼。寬闊的營(yíng)道縱橫交錯(cuò)，將密密麻麻的營(yíng)帳分割成不同的區(qū)域?？諝庵谐涑庵鞣N聲音：軍官粗野的呵斥、士兵操練時(shí)整齊劃一的呼喝、鐵匠鋪里叮當(dāng)作響的打鐵聲、戰(zhàn)馬的嘶鳴、還有遠(yuǎn)處校場(chǎng)上震耳欲聾的喊殺聲……一切都顯得嘈雜、混亂，卻又在一種無(wú)形的鐵律下，維持著一種奇異的秩序。
林小木的目光如同最精密的掃描儀，快速掠過(guò)營(yíng)寨的布局：中軍大帳位置最高，旗幡招展；左翼營(yíng)區(qū)多為步卒，塵土飛揚(yáng)；右翼營(yíng)區(qū)騎兵居多，馬匹嘶鳴；后方則是輜重營(yíng)，車(chē)輛騾馬混雜。防御工事、水源位置、緊急集合點(diǎn)、甚至風(fēng)向……所有信息如同數(shù)據(jù)流般涌入他的腦海，瞬間構(gòu)建起一副立體的營(yíng)區(qū)地圖。他的眼神沒(méi)有絲毫波動(dòng)，只有一種近乎本能的審視和評(píng)估。
徐震策馬來(lái)到林小木身邊，低聲道：“林壯士，郡主吩咐，柳樹(shù)屯鄉(xiāng)民暫安置在輜重營(yíng)外圍，有專(zhuān)人負(fù)責(zé)。至于你…”他頓了頓，目光帶著一絲復(fù)雜的意味，“隨我去新兵營(yíng)報(bào)到?？ぶ鞯陌才?，自有深意?！?/p>
林小木微微頷首，沒(méi)有任何異議。他轉(zhuǎn)身，對(duì)惶恐不安的柳老根和里正簡(jiǎn)單交代了幾句，讓他們聽(tīng)從安排。柳葉兒緊緊抓著他的衣角，小臉上滿是擔(dān)憂和不舍，清澈的大眼睛蒙著一層水汽。
“聽(tīng)話，跟著你爹?！绷中∧镜穆曇粢琅f沒(méi)什么溫度，卻抬手，用拇指指腹，極其生疏地、笨拙地擦了一下柳葉兒眼角快要溢出的淚水。這個(gè)細(xì)微的動(dòng)作，讓柳葉兒身體微微一顫，眼淚反而落得更兇，卻用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭，松開(kāi)了手。
林小木不再看她，轉(zhuǎn)身跟著徐震，大步朝著營(yíng)寨深處那片塵土飛揚(yáng)、呼喝聲震天的區(qū)域走去——新兵營(yíng)。
新兵營(yíng)位于大營(yíng)的西北角，緊挨著一片光禿禿的校場(chǎng)。這里的氣氛與其他區(qū)域截然不同?？諝庵袕浡钩簟m土和一種新兵特有的、混合著恐懼、茫然和一絲被強(qiáng)行壓下去的桀驁。一排排低矮的營(yíng)帳擠在一起，顯得有些雜亂。校場(chǎng)上，數(shù)百名穿著五花八門(mén)、新舊不一的號(hào)衣的新兵，正被一群兇神惡煞的教官驅(qū)趕著，進(jìn)行著各種基礎(chǔ)訓(xùn)練：站隊(duì)列、走步、揮動(dòng)粗劣的木槍、甚至只是頂著寒風(fēng)傻站著。
教官們的吼罵聲如同炸雷：
“廢物！腿軟了嗎？站直了！”
“沒(méi)吃飯嗎？用力！把槍給我捅出去！”
“誰(shuí)再敢偷懶，晚飯別吃了！繞著校場(chǎng)給老子跑到死！”
粗野的呵斥，夾雜著皮鞭抽打在皮肉上的脆響和壓抑的痛哼。整個(gè)校場(chǎng)如同一個(gè)巨大的、充滿暴力壓迫的磨盤(pán)，將一個(gè)個(gè)還帶著泥土氣息的農(nóng)家子弟，強(qiáng)行碾磨成軍隊(duì)需要的、冰冷的零件。
徐震帶著林小木穿過(guò)混亂的校場(chǎng)邊緣，徑直走向一座相對(duì)高大、門(mén)口插著一面“丙字營(yíng)”旗幡的營(yíng)帳。營(yíng)帳門(mén)口站著兩名挎刀的親兵，眼神銳利。
“徐統(tǒng)領(lǐng)！”親兵認(rèn)得徐震，立刻行禮。
“周百夫長(zhǎng)在嗎？”徐震問(wèn)道。
“在！正等著您呢！”一名親兵掀開(kāi)帳簾。
一股混合著劣質(zhì)煙草、汗臭和皮革味道的熱氣撲面而來(lái)。營(yíng)帳內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，一張粗糙的木案，幾把木凳，角落里堆著些甲胄兵器。一個(gè)身材魁梧得如同鐵塔般的漢子，正背對(duì)著門(mén)口，俯身看著案上一張粗糙的北疆地圖。他穿著半舊的皮甲，露出虬結(jié)如樹(shù)根般的古銅色臂膀，上面布滿了縱橫交錯(cuò)的舊傷疤。一頭粗硬的短發(fā)如同鋼針般根根豎起。
聽(tīng)到動(dòng)靜，他猛地轉(zhuǎn)過(guò)身。一張方闊的臉上滿是橫肉，一道猙獰的刀疤從左邊眉骨斜斜劃到嘴角，讓他的面相顯得格外兇惡。一雙豹眼精光四射，帶著毫不掩飾的審視和一種蠻橫的壓迫感，瞬間就鎖定了徐震身后的林小木。
“徐老弟！可算把你盼來(lái)了！”周莽的聲音如同破鑼?zhuān)鸬脿I(yíng)帳嗡嗡作響，大步迎了上來(lái)，蒲扇般的大手重重拍在徐震肩上，隨即那雙豹眼便肆無(wú)忌憚地上下打量著林小木，目光如同刮骨的刀子，在他那身沾滿血污、多處撕裂的粗布短褂，以及腰間那幾支簡(jiǎn)陋的木矛上掃過(guò)，嘴角咧開(kāi)一個(gè)充滿嘲弄和不屑的弧度。
“嘖！這就是郡主殿下特意關(guān)照、讓徐老弟你親自送來(lái)的‘人才’？”周莽的聲音拖長(zhǎng)了調(diào)子，充滿了毫不掩飾的輕蔑，“就這小身板？這身破布條子？還有這…燒火棍？”他指著林小木腰間的木矛，嗤笑出聲，“徐老弟，你莫不是在跟我老周開(kāi)玩笑吧？咱們這是北疆大營(yíng)，是砍蠻子腦袋的地方，不是收容叫花子的善堂！”
營(yíng)帳內(nèi)的幾個(gè)親兵也發(fā)出低低的哄笑聲，看向林小木的眼神充滿了鄙夷。
徐震眉頭微皺，沉聲道：“周百夫長(zhǎng)，此乃郡主鈞令！林小木于柳樹(shù)屯力抗山匪，途中更設(shè)計(jì)全殲黑鷹部八名精銳斥候，救下全村性命！此等膽魄能力，豈能以貌取之？”
“哦？”周莽的豹眼中閃過(guò)一絲異色，但隨即被更濃的懷疑和挑釁取代。他繞著林小木走了半圈，如同在打量一件貨物，那目光帶著強(qiáng)烈的侵略性。“全殲黑鷹斥候？就憑他？”他猛地停在林小木面前，高大的身軀投下濃重的陰影，一股濃烈的汗臭和壓迫感撲面而來(lái)，“小子！老子不管你是走了什么狗屎運(yùn)，還是徐老弟幫你吹破了天！到了老子的丙字營(yíng)，是龍你得盤(pán)著，是虎你得臥著！這里，只認(rèn)拳頭和軍功！”
他猛地一指帳外塵土飛揚(yáng)、呼喝震天的校場(chǎng)，聲音如同炸雷：
“看到?jīng)]？外面那些兔崽子，哪個(gè)不是鄉(xiāng)里拔尖的好后生？到了這里，都得給老子從孫子做起！你？”他伸出粗壯的手指，幾乎要點(diǎn)到林小木的鼻尖，“看你細(xì)皮嫩肉，怕是連只雞都沒(méi)殺過(guò)吧？也敢稱(chēng)兵？也配讓郡主青眼？”
他猛地一揮手，對(duì)著帳外厲聲吼道：“王老六！”
“到！”一個(gè)精瘦黝黑、眼神兇狠的漢子應(yīng)聲跑進(jìn)營(yíng)帳。
“帶咱們這位‘林壯士’去‘丙七隊(duì)’！”周莽咧著嘴，露出森白的牙齒，笑容里充滿了惡意，“好好‘關(guān)照’！讓他見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)，咱們北疆大營(yíng)的‘規(guī)矩’！別特么第一天就被操練得尿了褲子，給郡主丟人！”
“得令！”王老六獰笑一聲，看向林小木的眼神如同看著一只待宰的羔羊，充滿了貓捉老鼠般的戲謔。“‘林壯士’，請(qǐng)吧？咱們丙七隊(duì)的兄弟們，可都盼著跟您這位‘大人物’好好親近親近呢！”
營(yíng)帳內(nèi)充斥著肆無(wú)忌憚的哄笑和毫不掩飾的敵意。徐震臉色難看，正欲開(kāi)口，卻被林小木一個(gè)平靜的眼神制止了。
林小木自始至終沒(méi)有說(shuō)一句話。面對(duì)周莽的羞辱、王老六的挑釁、滿帳的鄙夷，他的臉上沒(méi)有任何表情。污跡掩蓋下的臉龐線條冷硬，唯有那雙眼睛，在昏暗的營(yíng)帳內(nèi)，亮得驚人。那不是憤怒，也不是畏懼，而是一種深不見(jiàn)底的、如同寒潭映月的平靜。仿佛眼前的一切喧囂與惡意，不過(guò)是拂過(guò)頑石的微風(fēng)。
他看都沒(méi)看指著自己鼻尖的周莽，也仿佛沒(méi)聽(tīng)到那些刺耳的哄笑。他的目光，平靜地越過(guò)周莽那魁梧的身軀，落在了營(yíng)帳角落里，那一堆隨意堆放、銹跡斑斑、甚至有些甲片已經(jīng)扭曲變形的破損皮甲和幾把豁了口、刃口卷曲的劣質(zhì)腰刀上。
那是給新兵用的裝備？還是……垃圾堆？
他的眼神沒(méi)有絲毫波動(dòng)，只是在那堆破爛上停留了一瞬，仿佛確認(rèn)了什么。然后，他收回目光，平靜地看向滿臉獰笑的王老六，只吐出兩個(gè)字：
“帶路。”
聲音不高，卻清晰地穿透了營(yíng)帳內(nèi)的哄笑，帶著一種奇異的穿透力。
王老六臉上的獰笑微微一滯。周莽豹眼中的輕蔑也凝了一下。這小子……太平靜了。平靜得有點(diǎn)邪門(mén)。
林小木已經(jīng)轉(zhuǎn)身，率先走出了營(yíng)帳。寒風(fēng)卷著校場(chǎng)上的塵土撲面而來(lái)，吹動(dòng)他額前散亂的發(fā)絲，拂過(guò)那雙深不見(jiàn)底的眼眸。