三日后，金陵府衙。
薛蟠一早便換了身素色長衫，沒帶多少隨從，只讓一個老管事跟著。到了府衙門口，正撞見馮家的馮忠和幾位叔伯。
馮三老爺見他孤身前來，倒有些意外：“薛大公子倒是準時?！?/p>
“理應如此?！?薛蟠頷首示意，沒多余的話。
兩人一前一后走進公堂，堂上坐著金陵知府李大人。李大人早就得了薛家的消息，也知道馮家已經(jīng)和解，本想走個過場，判個過失傷人，罰些銀子了事?？梢娧瓷裆谷唬幌褚嘘P系走后門的樣子，倒生出幾分好奇。
“堂下所跪何人？” 李大人一拍驚堂木。
“草民薛蟠?！?/p>
“馮氏族人馮三?！?/p>
李大人先問了馮三當時的情形，馮三雖有怨氣，卻也沒瞎編，只說薛蟠喝多了與人爭執(zhí)，失手推倒馮淵。又問薛蟠，薛蟠把當日的事說了一遍，最后道：“大人，草民雖非故意，但馮公子確因草民而死。草民愿按律受罰，絕無異議。”
李大人撫著胡須，看了看旁邊記錄的文書：“按大清律例，過失致人死亡，當杖四十，徒一年，賠償喪葬費及家屬撫恤金。馮氏族人，可愿意接受？”
馮三看了馮忠一眼，馮忠點頭，馮三便也道：“草民愿意。”
“薛蟠，你可有異議？”
“草民無異議。” 薛蟠抬頭，“只是草民還有一事相求。”
“講。”
“草民愿將賠償銀提高到一千兩，再給馮家置二十畝良田，交由馮管家打理。只求大人在文書中寫明，草民自愿照拂馮氏老仆，非官府所迫?！?薛蟠朗聲道，“草民也愿將杖刑改為罰金，將罰金全部捐給金陵義倉，救濟災民?！?/p>
這話一出，不僅李大人驚訝，連馮家人都愣住了。誰不知道杖四十雖不算重，但打在身上也夠受的，薛蟠竟愿意受罰？還要把罰金捐出去？
李大人沉吟片刻，點頭道：“你有這份心，本府準了。只是徒一年之刑，按律不能免。”
“草民明白?！?薛蟠道，“草民愿在獄中閉門思過，同時處理家中生意賬目，絕不給官府添麻煩?！?/p>
他把一切都安排得明明白白，李大人心里對他的印象又好了幾分。當下判了案，讓薛蟠繳納罰金，三日后入獄服刑。
出了府衙，馮三看著薛蟠，語氣緩和了些：“你不必如此。”
“該做的?！?薛蟠道，“馮管家，良田的地契我讓人盡快送到你手上。馮公子的墳，我入獄前會讓人修茸好?！?/p>
馮忠眼圈一紅，對著他作了個揖：“薛公子…… 多謝?！?/p>
薛蟠回到薛家，把公堂的事一說，薛姨媽又掉了眼淚：“好好的怎么還要入獄？娘再去求求李大人……”
“娘，別去?！?薛蟠拉住她，“這是按律判的，我該受著。再說只是一年，我在里面正好清靜，把家里的賬理清楚。而且這也是個名聲 —— 別人會說我薛蟠敢作敢當，不是只會用錢壓人的紈绔?！?/p>
寶釵也勸道：“母親，哥哥說得是。這一年里，家里的事有我和管事們看著，不會出亂子。哥哥在里面也能安心讀書，磨磨性子。”
薛姨媽拗不過他們，只得點頭，又忙讓人給薛蟠準備入獄要用的東西，被褥、衣物都挑最好的，還想讓丫鬟跟著伺候，被薛蟠攔住了：“娘，牢里不是家里，太張揚不好。我?guī)€老仆就行。”
三日后，薛蟠準時入獄。他沒住普通牢房，李大人看他行事端正，又知他是皇商之子，特意給了他一間單人牢房，雖簡陋些，卻干凈整潔。
薛蟠倒也自在，每日讓老仆送來賬本，在牢房里核對賬目，找出不少管事虛報冒領的證據(jù)。閑暇時就看書 —— 他知道，想在這個時代立足，光靠做生意不行，還得懂些詩書禮儀，至少不能讓人再當 “呆霸王” 看。
寶釵隔幾日就派人送來書信，告訴他家里的事：“胭脂賣得極好，已經(jīng)有人來訂下個月的貨了。我按你說的，讓人去江南采買最好的花汁，劉媽媽說新調的‘茉莉雪’顏色極美?！薄皹s國府那邊回信了，說賈母很喜歡胭脂，還夸哥哥懂事了。”
看著信里的字跡，薛蟠心里暖暖的。他知道，薛家正在一點點變好，而他，也在朝著 “封妻蔭子” 的目標，一步步往前走。
薛蟠在牢里一住就是半年。
這半年里，金陵城的人漸漸忘了他 “呆霸王” 的名聲，反而常有人說起：“薛家大公子是個有擔當?shù)?，打死了人自己認罰，還賠了馮家不少錢?！薄奥犝f他在牢里都沒閑著，把家里的賬都理清了，換了好幾個手腳不干凈的管事?！?/p>
薛家的生意也蒸蒸日上?！敖鹆晔O” 胭脂不僅在金陵賣得好，還通過漕運賣到了揚州、蘇州，連京城都有商號來打聽進貨。寶釵按薛蟠的囑咐，趁機整頓了薛家的商鋪，裁汰冗員，提拔了幾個踏實能干的管事，又新開了兩家胭脂鋪，生意越做越紅火。
這日，薛蟠正在核對胭脂鋪的賬目，忽然發(fā)現(xiàn)蘇州的商號每次進貨都要比市價多付一成的運費。他皺起眉，叫來老仆：“去問問，蘇州的貨是走的哪條漕運，管事是誰?！?/p>
老仆很快帶回消息：“是張管事負責的，他說蘇州那邊的漕幫要抽成，不然就不讓船靠岸?！?/p>
“漕幫？” 薛蟠冷笑。這分明是張管事和漕幫勾結，把運費抬高價，自己從中牟利。原主不管事，這種貓膩怕是早就有了。
他在紙上寫了封信，讓老仆交給寶釵：“讓姐姐先別聲張，派人去蘇州悄悄查張管事和漕幫的往來賬目，拿到證據(jù)再說。另外，讓姐姐打聽一下，蘇州最大的漕幫是哪一家，幫主是誰，脾氣如何?！?/p>
寶釵收到信，立刻按他說的做。半個月后，回信送到牢里：“張管事確實和漕幫的人私通，已經(jīng)查到他貪污的賬目。蘇州最大的漕幫是‘江順幫’，幫主姓王，是個直性子，最恨奸商?！?/p>
薛蟠看著信，心里有了主意。他又寫信給寶釵：“把張管事貪墨的銀子追回來，打一頓趕出薛家。然后備一份厚禮，姐姐親自去蘇州見王幫主，就說薛家想和江順幫長期合作，運費按市價付，但要保證貨物安全，若是能做到，薛家每年給江順幫讓利兩成?！?/p>
寶釵有些猶豫 —— 她一個未出閣的姑娘，去見漕幫幫主，傳出去不好聽。但她知道哥哥的性子，不是魯莽的人，便還是依言準備了。