1東宮小廚房的蒸籠冒著騰騰熱氣，阮知味忍著燙人的蒸汽，踮著腳將剛出鍋的梅花酥取出。
"阮丫頭，太子妃的點心可備好了？"管事嬤嬤掀開簾子探頭問道。"馬上就好，嬤嬤。
"阮知味麻利地將點心裝盤，又在旁邊配了一小碟自制的桂花蜜，"這是新做的梅花酥，
用了去年的梅花瓣和今年新采的蜂蜜。"嬤嬤點點頭，剛要接過盤子，
外面突然傳來一陣騷動。緊接著，廚房里的宮女太監(jiān)們齊刷刷跪了一地。
"九千歲到——"阮知味手一抖，差點打翻點心。她慌忙跪下，額頭幾乎貼到地面。
從她低垂的視線里，只能看到一雙繡著金線的黑色靴子踏進(jìn)廚房，靴面上還沾著些許雪水。
"起來吧。"一個冷冽的聲音從頭頂傳來，像是冬日里結(jié)冰的湖面，清冷而危險。
阮知味戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地起身，卻仍不敢抬頭。九千歲謝無咎，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，東廠提督，
雖是個閹人卻權(quán)勢滔天，連太子都要讓他三分。傳聞他心狠手辣，手上沾的血能染紅護(hù)城河。
"這點心，是誰做的？"阮知味感覺一道銳利的目光落在自己身上，她的心跳如鼓，
手心沁出冷汗。"回、回九千歲，是奴婢做的。"她聲音細(xì)如蚊吶。"抬頭。
"阮知味緩緩抬頭，第一次看清了這位權(quán)傾朝野的九千歲。他比她想象中年輕許多，
約莫二十五六歲，面容俊美得近乎妖異，狹長的鳳眼里含著冷光，薄唇抿成一條線。
他穿著墨藍(lán)色的蟒袍，腰間玉帶上掛著一枚血色玉佩，整個人散發(fā)著不容侵犯的威嚴(yán)。
謝無咎盯著她看了片刻，突然伸手拈起一塊梅花酥放入口中。阮知味屏住呼吸，
看著他優(yōu)雅地咀嚼，喉結(jié)上下滾動。"味道尚可。"他淡淡道，"從今日起，你調(diào)去司禮監(jiān)，
專為本座準(zhǔn)備膳食。"阮知味如遭雷擊，呆立當(dāng)場。去司禮監(jiān)？
那豈不是要日日面對這位煞神？"怎么，不愿意？"謝無咎的聲音冷了幾分。"奴婢不敢！
"阮知味慌忙跪下，"只是奴婢手藝粗淺，恐怕...""本座說你可以，你就可以。
"謝無咎打斷她，轉(zhuǎn)身向外走去，"一個時辰后，
本座要看到你的人和你的廚具出現(xiàn)在司禮監(jiān)小院。"直到謝無咎的身影消失許久，
阮知味仍跪在地上，雙腿發(fā)軟。嬤嬤扶她起來，眼中滿是憐憫："可憐的丫頭，
被九千歲看上，不知是福是禍啊。"阮知味苦笑。誰不知道九千歲性情陰晴不定，
前一個廚子因為湯咸了些，被罰去洗了一個月的馬桶。她這一去，怕是兇多吉少。
2司禮監(jiān)的小廚房比東宮的還要大些，食材調(diào)料一應(yīng)俱全。
阮知味戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地準(zhǔn)備了四菜一湯，都是些家常菜色，但每一道她都傾注了全部心思。
"九千歲傳膳——"隨著一聲尖細(xì)的傳喚，阮知味將菜肴裝盤，由小太監(jiān)送入內(nèi)室。
她躲在廚房里，豎起耳朵聽著外面的動靜。"這是什么？"謝無咎的聲音傳來。"回九千歲，
是廚娘做的紅燒肉、清蒸鱸魚、蒜蓉菜心和冬瓜排骨湯。"小太監(jiān)恭敬回答。一陣沉默后，
謝無咎突然道："叫她進(jìn)來。"阮知味的心提到了嗓子眼，整理了一下衣襟走進(jìn)內(nèi)室。
謝無咎坐在紫檀木餐桌前，面前菜肴幾乎未動。他抬眼看向她，目光如刀。"本座不食豬肉，
不碰蒜味，魚要剔骨，湯要清淡。"他冷冷道，"重做。"阮知味咬住下唇，
屈膝行禮："奴婢這就去重做。"轉(zhuǎn)身時，她聽到謝無咎又道："等等。"她僵住身子，
不敢回頭。"你叫什么名字？""奴婢阮知味。""知味..."謝無咎輕念這個名字，
聲音里有一絲她捉摸不透的情緒，"倒是個好名字。"第二次準(zhǔn)備的飯菜，阮知味格外小心。
清燉雞、芙蓉蛋、白灼蝦仁和一碗莼菜羹。她將蝦仁一個個挑去腸線，雞肉撕成細(xì)絲，
蛋羹蒸得如凝脂般光滑。這次，謝無咎吃完了所有食物，卻再沒喚她進(jìn)去。就這樣，
阮知味開始了在司禮監(jiān)的日子。謝無咎每日三餐極為準(zhǔn)時，但口味挑剔至極。太咸不行，
太淡不行，太油不行，太素也不行。阮知味幾乎絞盡腦汁，變著花樣滿足他的口味。
一個月后的深夜，阮知味正在廚房研究新點心，忽然聽到外面?zhèn)鱽砟_步聲。她抬頭，
看到謝無咎披著外袍站在門口，臉色蒼白如紙。"九千歲？"她慌忙行禮，"您需要什么？
奴婢這就...""不必多禮。"謝無咎的聲音比平日虛弱，"本座胃痛難忍，
可有能緩解的食物？"阮知味這才注意到他一手按著腹部，眉頭緊鎖。她想了想，
迅速生火："奴婢煮碗姜絲粥可好？暖胃又不刺激。"謝無咎微微頷首，
在廚房的小凳上坐下。阮知味背對著他忙碌，卻能感覺到他的目光一直落在自己身上，
如芒在背。粥很快煮好，阮知味小心地盛了一碗，撒上少許蔥花。她雙手捧著粥碗轉(zhuǎn)身，
卻發(fā)現(xiàn)謝無咎已經(jīng)靠在墻邊睡著了。燭光下，他凌厲的五官柔和了許多，
長睫在眼下投下一片陰影，看起來竟有幾分脆弱。阮知味輕輕放下粥碗，
猶豫著是否該叫醒他。這時，謝無咎突然睜開眼，四目相對，
她仿佛看到那雙總是冰冷的眸子里閃過一絲溫度。"粥好了？"他問，聲音有些沙啞。
"是、是的。"阮知味慌忙遞上粥碗，"九千歲趁熱喝。"謝無咎接過碗，
指尖不經(jīng)意間擦過她的手背，那一瞬的觸感讓阮知味心跳加速。她低下頭，
不敢看他喝粥的樣子，只聽到勺碗相碰的輕響。"不錯。"片刻后，謝無咎放下空碗，
"以后每晚都備一碗，本座近來政務(wù)繁忙，時常胃痛。""奴婢遵命。"阮知味屈膝行禮，
再抬頭時，謝無咎已經(jīng)離開了廚房，只留下空碗和若有若無的龍涎香氣息。3端午節(jié)前夕，
宮中準(zhǔn)備盛宴，阮知味被臨時調(diào)去御膳房幫忙。她正忙著包粽子，
突然聽到兩個太監(jiān)在角落竊竊私語。"聽說九千歲最近對那個小廚娘格外關(guān)照？""可不是，
前幾日李公公不過說了那丫頭兩句，就被九千歲罰去掃茅房了。""嘿嘿，
該不會是看上那丫頭了吧？雖說九千歲是個閹人，但...""噓！你不要命了！
"阮知味手中的粽葉被她捏得粉碎。謝無咎...在關(guān)照她？
她想起前幾日確實有個李公公來廚房挑刺，說她做的點心太甜，要罰她月錢。
結(jié)果第二天那人就不見了，她還以為是調(diào)去了別處。正出神間，
一個小太監(jiān)匆匆跑來："阮姑娘，九千歲找你呢，快隨我來！"阮知味擦了擦手，
跟著小太監(jiān)一路小跑。不是傳膳時間，謝無咎找她會有什么事？
小太監(jiān)帶她來到一處她從未來過的偏院，院內(nèi)種滿了海棠花，此時花開正艷，落英繽紛。
謝無咎站在花樹下，一襲月白長衫，少了平日的凌厲，多了幾分儒雅。"九千歲。
"阮知味行禮，"您找奴婢？"謝無咎轉(zhuǎn)身，手里拿著一支剛折下的海棠："明日端午，
本座要宴請幾位大人，你準(zhǔn)備一桌應(yīng)景的菜肴。""奴婢明白。"阮知味點頭，
"不知九千歲可有特別要求？"謝無咎走近幾步，將海棠花遞給她："按你的想法做即可。
"他的目光落在她沾著糯米的手上，"你的手怎么了？
"阮知味這才注意到自己右手拇指被粽葉劃了一道小口子，滲出一絲血珠。她剛要說沒事，
謝無咎已經(jīng)掏出一方雪白的手帕，不容拒絕地拉過她的手，輕輕包扎起來。
他的手指修長溫暖，動作輕柔得不可思議。阮知味屏住呼吸，能聞到他身上淡淡的沉水香。
這一刻的謝無咎，與平日判若兩人。"好了。"謝無咎松開她的手，又恢復(fù)了那副冷峻模樣，
"明日宴會，不許出錯。"阮知味握著手帕退下，心跳如雷?；氐綇N房，
她小心地展開那方手帕，發(fā)現(xiàn)角落繡著一個精致的"謝"字，
旁邊還有一行小詩："海棠不惜胭脂色，獨立蒙蒙細(xì)雨中。"這不像是一個太監(jiān)該有的物件。
更奇怪的是，
手帕上殘留的氣息讓她想起小時候父親書房里的味道——那是讀書人才會用的墨香。
端午宴會上，阮知味精心準(zhǔn)備了雄黃酒、五毒餅和一系列應(yīng)景菜肴。宴會進(jìn)行到一半，
一個小宮女慌慌張張跑進(jìn)廚房。"阮姐姐，不好了！九千歲嘗了你做的五毒餅后大發(fā)雷霆，
說要拿你是問呢！"阮知味手中的鍋鏟當(dāng)啷落地。她明明按照古方做的五毒餅，
怎會...她戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地來到宴會廳，只見謝無咎面色陰沉地坐在主位，幾位大臣噤若寒蟬。
看到她進(jìn)來，謝無咎冷聲道："這五毒餅，誰讓你放花生的？
阮知味一愣："奴婢...奴婢見古方上寫著可以加花生碎增香...""本座對花生過敏。
"謝無咎的聲音冷得像冰，"拖下去，杖二十。"阮知味臉色煞白，不敢相信自己的耳朵。
兩個錦衣衛(wèi)上前架住她，她絕望地閉上眼，卻聽到謝無咎又道："等等。
"他起身走到她面前，居高臨下地看著她："本座改主意了。杖責(zé)免了，
罰你...每日多做一個時辰的工。"這處罰輕得不可思議，幾位大臣面面相覷。
阮知味抬頭，對上謝無咎的眼睛，竟從中看出一絲...關(guān)切？當(dāng)夜，
阮知味在廚房收拾殘局，謝無咎突然出現(xiàn)。他已經(jīng)換下了宴會華服，只穿著一件素色長衫。
"手伸出來。"他命令道。阮知味不明所以，伸出雙手。謝無咎從袖中取出一個小瓷瓶，
倒出些許藥膏，輕輕涂在她手上——那里有幾道她都沒注意到的燙傷。
"九千歲..."阮知味聲音發(fā)顫。"別多想。"謝無咎收起藥瓶，"廚娘的手傷了，
影響做菜。"阮知味鼓起勇氣問道："九千歲為何對奴婢...時而嚴(yán)厲，
時而...""時而什么？"謝無咎瞇起眼。"時而...溫和。"阮知味低下頭。
謝無咎沉默良久，突然道："你父親是阮明德？"阮知味猛地抬頭，
眼中滿是震驚："九千歲怎會知道奴婢父親的名字？
""十年前因文字獄被流放的翰林院編修。"謝無咎的聲音忽然變得遙遠(yuǎn)，"你長得像他。
"阮知味渾身發(fā)抖："九千歲認(rèn)識家父？"謝無咎沒有回答，只是轉(zhuǎn)身離去，
留下一句莫名其妙的話："明日做一道西湖醋魚，要和你父親做的一樣的味道。
"4夏季的暴雨來得突然，阮知味從御膳房取食材回來時被淋了個透濕。
她抱著食材小跑回司禮監(jiān)，卻在拐角處撞上一個人。"不長眼的東西！
"被撞的太監(jiān)尖聲罵道，一巴掌扇在阮知味臉上。她踉蹌幾步跌倒在地，
懷中的食材散落一地。"李公公？"阮知味認(rèn)出了這個之前被謝無咎罰去掃茅房的太監(jiān)。
"喲，這不是九千歲跟前的大紅人嗎？"李公公陰陽怪氣地說，抬腳踩碎了她剛?cè)〉孽r菇，
"怎么，現(xiàn)在知道躲著走了？"阮知味咬著唇不說話，默默撿拾散落的食材。
她知道越是反抗，這些人越是來勁。"聽說你爹是個罪臣？"李公公蹲下身，
一把揪住她的頭發(fā)，"難怪這么會巴結(jié)人，怕是...""怕是什么？
"一個冰冷的聲音從背后傳來。李公公如遭雷擊，松開阮知味轉(zhuǎn)身就跪："九、九千歲！
奴才只是..."謝無咎看都不看他一眼，徑直走到阮知味面前，
脫下自己的外袍裹住她瑟瑟發(fā)抖的身子："起來。"阮知味被他拉起來，
濕透的衣衫貼在身上，狼狽不堪。謝無咎的目光落在她紅腫的臉頰上，眼神陡然轉(zhuǎn)厲。
"來人。"他聲音平靜得可怕，"李德全沖撞本座，拖下去，杖斃。"李公公面如土色，
連連磕頭："九千歲饒命！奴才知錯了！奴才..."謝無咎充耳不聞，拉著阮知味離開。
回到司禮監(jiān)，他命人準(zhǔn)備熱水和干凈衣物，又喚來太醫(yī)給她看臉上的傷。"九千歲，
不必如此..."阮知味受寵若驚。"閉嘴。"謝無咎皺眉，"你是本座的廚娘，傷了你，
誰給本座做飯？"太醫(yī)走后，謝無咎坐在她對面，突然問道："你恨朝廷嗎？"阮知味一怔，
謹(jǐn)慎回答："奴婢...不敢。""因為你父親的事。"阮知味低頭不語。
她父親阮明德原是翰林院編修，因在一首詩中用了敏感字眼被人告發(fā)，全家男丁流放，
女眷充入宮中為婢。那年她才十二歲。"本座可以幫你查當(dāng)年的案子。"謝無咎突然說。
阮知味猛地抬頭："九千歲為何...要對奴婢這么好？
"謝無咎望向窗外的雨幕："十年前，本座剛?cè)雽m不久，曾受過你父親一飯之恩。
"阮知味瞪大眼睛。十年前...謝無咎看起來不過二十五六歲，十年前應(yīng)該才十五六歲。
那么年輕就入宮做了太監(jiān)？而且他言談舉止，
怎么看都不像是個凈了身的人..."別用那種眼神看本座。"謝無咎冷笑，"怎么，
懷疑本座不是真太監(jiān)？"阮知味慌忙搖頭："奴婢不敢！""記住，"謝無咎俯身靠近她，
氣息拂過她的耳畔，"在這宮里，知道得越多，死得越快。"他的唇幾乎貼上她的耳朵，
阮知味渾身僵直，心跳快得要沖出胸膛。這一刻，她幾乎確定——謝無咎，絕非真正的太監(jiān)。
---5暴雨過后，阮知味發(fā)起了高燒。她蜷縮在司禮監(jiān)偏院的窄床上，
渾身滾燙卻冷得發(fā)抖。朦朧中，有人輕輕托起她的頭，喂她喝下苦澀的藥汁。
"九...千歲..."她勉強睜開眼，看到謝無咎坐在床邊，眉頭緊鎖。"別說話。
"他聲音低沉，用濕布擦拭她額頭的汗水，"李德全的事已經(jīng)處理好了，以后沒人敢欺負(fù)你。
"阮知味想說什么，卻被一陣咳嗽打斷。謝無咎扶她坐起，輕拍她的后背。
他的手掌溫暖有力，與平日冷酷形象截然不同。"為什么..."她聲音嘶啞。
"什么為什么？""為什么對我這么好？真的只是因為...家父的一飯之恩？