“鐵砧”基地深處，電弧焊的藍(lán)色弧光在巨大的鋼鐵骨架上跳躍，發(fā)出刺耳的嘶鳴。尼古拉斯·趙四站在高處的觀察平臺(tái)上，俯瞰著下方正在緊張組裝的龐然大物——馬克I型“鐵衛(wèi)兵”動(dòng)力外骨骼的原型機(jī)。粗壯的液壓桿、厚重的裝甲板、核心位置預(yù)留的方舟反應(yīng)堆接口…這不再是圖紙上的構(gòu)想，而是即將成為現(xiàn)實(shí)的鋼鐵造物。然而，支撐這一切的，是如同無底洞般的資源消耗。黑巖島的建設(shè)和“鐵砧一期”的投入，已經(jīng)將“蝰蛇”、“獵犬”、“怒濤”帶來的第一桶金吞噬殆盡。
“光靠‘鼴鼠’的渠道，太慢，太局限了?！蹦峁爬埂ぺw四的目光穿透焊接的火花，看到了更遠(yuǎn)的地方。他需要更龐大的資金流，更穩(wěn)定、更廣泛的原材料供應(yīng)渠道，以及一個(gè)能夠光明正大行走在陽光下、為他的秘密帝國(guó)提供掩護(hù)的合法外殼。
“是時(shí)候，讓‘斯塔克’這個(gè)名字，在這個(gè)世界亮亮相了?！彼旖枪雌鹨唤z冰冷的、掌控全局的微笑。
第一步：帷幕升起——斯塔克工業(yè)貿(mào)易公司的誕生。
目標(biāo)：絕對(duì)合法，表面無害，深度滲透。
選址與注冊(cè)： 他選擇了遠(yuǎn)離羅格鎮(zhèn)和海軍支部核心區(qū)、但交通相對(duì)便利的港口城市“雪茄鎮(zhèn)”（一個(gè)以煙草和走私聞名的非世界政府加盟國(guó)飛地）。這里官僚腐敗，金錢萬能。通過幾個(gè)精心挑選、互不相識(shí)的代理人，層層嵌套控股，尼古拉斯·趙四只用了幾萬貝利的“注冊(cè)費(fèi)”和“疏通費(fèi)”，就讓“斯塔克工業(yè)貿(mào)易公司”（Stark Industrial & Trading Company, SITC）在雪茄鎮(zhèn)商會(huì)完成了合法注冊(cè)。公司法人是一個(gè)從未露面的、據(jù)說是西海富商后裔的“四先生”（Mr. Four）。
業(yè)務(wù)范圍： 極其廣泛且看似無害：金屬礦產(chǎn)貿(mào)易、機(jī)械設(shè)備進(jìn)出口、日用百貨批發(fā)、船舶維修配件供應(yīng)、基礎(chǔ)化工原料（如硫磺、硝石、純堿）代理。核心是貿(mào)易，完美掩蓋其真實(shí)目的——全球采購(gòu)所需物資。
表面功夫： 在雪茄鎮(zhèn)碼頭區(qū)租下了一棟不起眼但還算體面的兩層石質(zhì)建筑作為“總部”。聘請(qǐng)了幾位在當(dāng)?shù)赜屑沂?、背景清白、能力平平但口風(fēng)嚴(yán)實(shí)的職員（會(huì)計(jì)、文員、倉(cāng)庫(kù)管理員），處理日常文書、報(bào)關(guān)、記賬等瑣事。真正的決策和核心業(yè)務(wù)，與他們無關(guān)。
第二步：商隊(duì)啟航——編織全球采購(gòu)網(wǎng)絡(luò)。
“斯塔克公司”的旗幟（簡(jiǎn)潔的齒輪環(huán)繞火焰圖案）很快飄揚(yáng)在幾艘經(jīng)過翻新、噸位適中的二手貨輪上。這些船只被命名為“探索者一號(hào)”、“開拓者號(hào)”等，聽起來人畜無害。
核心使命：采購(gòu)！ 尼古拉斯·趙四為每支商隊(duì)配備了詳細(xì)的、加密的采購(gòu)清單：
基礎(chǔ)材料大宗化： 高品質(zhì)鐵礦砂、銅礦石、鋁土礦（來自南海礦產(chǎn)國(guó)）；優(yōu)質(zhì)煤炭（來自寒冷北方的島嶼）；大量木材（來自東海森林資源豐富的島嶼）。
特種材料與稀有元素： 鎢礦石、鉻礦石、鎳礦石（分散采購(gòu)，混入普通礦石中）；天然水晶（用于光學(xué)儀器和未來計(jì)算核心）；海樓石碎屑或伴生礦（通過黑市渠道和特定島嶼的“土特產(chǎn)”名義少量、多次購(gòu)入）；甚至包括一些在托尼記憶中具有特殊用途的植物提取物和礦物（如具有超導(dǎo)潛力的特殊藍(lán)銅礦）。
“合法”的敏感物資：** 硝石（以“肥料原料”或“食品防腐劑”名義）、硫磺（“橡膠硫化劑”）、各種酸類（“工業(yè)清洗劑”），利用注冊(cè)公司的合法外衣和精心設(shè)計(jì)的最終用途說明（由公司文員出具），大量、公開地采購(gòu)！世界政府的海關(guān)條例？在雪茄鎮(zhèn)的腐敗官員和厚厚的貝利面前形同虛設(shè)。
人才與信息：商隊(duì)船長(zhǎng)和核心成員均由“鐵砧一期”中表現(xiàn)優(yōu)異、忠誠(chéng)度極高的學(xué)員（如“鐵砧三號(hào)”、“鐵砧七號(hào)”）偽裝擔(dān)任。他們的任務(wù)不僅是采購(gòu)貨物，更要利用商隊(duì)身份，廣泛接觸各地港口人員、商人、學(xué)者、工匠，收集技術(shù)情報(bào)（尤其是關(guān)于貝加龐克研究所的傳聞、古代科技遺跡線索）、人才信息（有潛力的科學(xué)家、工程師、哪怕是有特殊手藝的老工匠），并初步評(píng)估接觸或“邀請(qǐng)”的可能性。
武裝護(hù)航？ 表面上看，斯塔克公司的商隊(duì)只有幾桿老舊的燧發(fā)槍用于“嚇唬海盜”。實(shí)際上，每艘船上都秘密裝載了強(qiáng)化的水密隔艙，里面藏著“獵犬”步槍、“怒濤”霰彈槍、充足的彈藥，甚至還有幾套簡(jiǎn)易的火箭推進(jìn)榴彈（RPG）原型！船員中也混編了數(shù)名全副武裝、精通艦船作戰(zhàn)的“鐵砧”戰(zhàn)士，足以應(yīng)對(duì)東海常見的海盜騷擾。他們的存在是最高機(jī)密，行動(dòng)代號(hào)：“船錨”。
第三步：武器的“迭代”——明修棧道，暗度陳倉(cāng)。
斯塔克公司成立的同時(shí)，尼古拉斯·趙四對(duì)“鼴鼠”渠道的軍火供應(yīng)進(jìn)行了“升級(jí)”。
“新產(chǎn)品”發(fā)布： 通過“鼴鼠”，向地下市場(chǎng)“謹(jǐn)慎”地推出了斯塔克公司（SITC）“代理”的“新產(chǎn)品”：
“蝰蛇-II”型手槍： 外觀略有改進(jìn)（更符合人體工學(xué)），聲稱改進(jìn)了擊發(fā)機(jī)構(gòu)可靠性（實(shí)際內(nèi)部結(jié)構(gòu)微調(diào)，性能提升有限），價(jià)格提升20%。包裝盒上印著小小的SITC齒輪火焰標(biāo)志。
“獵犬-S”型步槍： 增加了簡(jiǎn)易的機(jī)械瞄具（V型缺口和準(zhǔn)星），聲稱優(yōu)化了彈道（換了一種膛線纏距，對(duì)精度影響不大），價(jià)格提升30%。同樣帶有SITC標(biāo)志。
“怒濤-T”型霰彈槍： 改進(jìn)了木質(zhì)槍托的握持感，增加了背帶環(huán)，價(jià)格提升25%。
本質(zhì)：這些所謂“迭代”，在尼古拉斯·趙四眼中，不過是利用現(xiàn)有生產(chǎn)線和材料，進(jìn)行最微小的、成本幾乎可以忽略的改動(dòng)（甚至只是外觀優(yōu)化），然后貼上斯塔克公司的標(biāo)簽，進(jìn)行品牌溢價(jià)！利用地下市場(chǎng)對(duì)“工匠”武器性能和斯塔克公司這個(gè)新出現(xiàn)的“神秘供應(yīng)商”的好奇與追捧，成功地將利潤(rùn)率再次大幅拉升。真正的技術(shù)迭代（如半自動(dòng)武器、無煙火藥、高倍光學(xué)瞄準(zhǔn)鏡）的研發(fā)和測(cè)試，只在“鐵砧”基地最核心的實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行，與這些“商品”完全隔離。
“淘汰品”傾銷：將“蝰蛇”、“獵犬”、“怒濤”的初代版本，通過斯塔克公司的商隊(duì)，以“優(yōu)質(zhì)二手武器”或“清倉(cāng)特價(jià)”的名義，銷售給更偏遠(yuǎn)、更混亂海域的小型勢(shì)力（如非世界政府加盟國(guó)的民兵、賞金獵人團(tuán)體、甚至某些尋求自保的商船隊(duì)）。價(jià)格比“鼴鼠”渠道低，但依然有豐厚利潤(rùn)，同時(shí)加速了舊型號(hào)的清理和資金的回籠。
第四步：陰影中的擴(kuò)張——資源與人才的匯聚。
斯塔克公司的商隊(duì)如同觸手，將資源源源不斷地輸送到“鐵砧”基地和羅格鎮(zhèn)“燚巢”（后者逐漸轉(zhuǎn)型為精密加工和前期研發(fā)中心）。
材料洪流： 高品質(zhì)的礦石在“鐵砧”基地新建的冶煉車間里被熔煉成特種合金鋼錠；成噸的煤炭驅(qū)動(dòng)著更大型的蒸汽發(fā)電機(jī)；硝石、硫磺被送入強(qiáng)酸區(qū)隔壁新建的“火藥工坊”，用于生產(chǎn)更穩(wěn)定、威力更大的發(fā)射藥；海樓石碎屑被送入專門的實(shí)驗(yàn)室，進(jìn)行提純和性質(zhì)研究。斯塔克公司的合法外衣，使得這些敏感物資的運(yùn)輸暢通無阻。
人才“邀請(qǐng)”： 商隊(duì)的情報(bào)工作初見成效。一位因堅(jiān)持“無用理論”（空氣動(dòng)力學(xué)基礎(chǔ)）而被船廠開除的老工程師，被“斯塔克公司”以優(yōu)厚薪資和“研究新式帆船”的名義，“請(qǐng)”到了雪茄鎮(zhèn)“總部”工作（實(shí)際很快會(huì)被轉(zhuǎn)移到“鐵砧”基地參與飛行器預(yù)研）。一位擅長(zhǎng)精密鐘表制造、因戰(zhàn)亂流離失所的工匠家庭，被“人道主義救助”的名義安置到羅格鎮(zhèn)“燚巢”附近，其精湛的手藝很快被用于精密儀器的制造。這些人暫時(shí)接觸不到核心機(jī)密，但他們的技能正在被整合利用。
情報(bào)網(wǎng)絡(luò)延伸：斯塔克公司在各地的“辦事處”（通常只是一個(gè)信箱或一個(gè)代理聯(lián)系人）開始運(yùn)作，接收商隊(duì)反饋的信息，初步構(gòu)建起一個(gè)覆蓋東海主要港口、延伸至偉大航路入口的初級(jí)商業(yè)情報(bào)網(wǎng)絡(luò)。這些情報(bào)，連同地下世界“鼴鼠”渠道的信息，開始在“鐵砧”基地的指揮室里匯總、分析。
尼古拉斯·趙四站在“鐵砧”基地巨大的地下港口（利用天然海蝕洞改造）邊，看著“探索者一號(hào)”緩緩靠岸。巨大的蒸汽吊臂轟鳴著，將船艙里密封的特種礦石箱卸下。穿著斯塔克公司制服的“鐵砧”學(xué)員（偽裝成碼頭工人）熟練地進(jìn)行著貨物登記和轉(zhuǎn)運(yùn)?？諝庵袕浡Ｋ南绦取⒄羝某睗窈偷V石的塵土氣息。
他手中把玩著一枚嶄新的、印有SITC齒輪火焰標(biāo)志的銅制徽章。這枚徽章，很快會(huì)出現(xiàn)在雪茄鎮(zhèn)總部職員的胸前，出現(xiàn)在“合法”商船的船長(zhǎng)室里，甚至可能出現(xiàn)在某些被賄賂的官員抽屜里。
“斯塔克的帷幕已經(jīng)拉開?！蹦峁爬埂ぺw四將徽章收起，目光投向港口深處，那里是正在做最后調(diào)試的馬克I型“鐵衛(wèi)兵”原型機(jī)。機(jī)器的輪廓在昏暗的燈光下顯得猙獰而充滿力量。“在舞臺(tái)上表演的是人畜無害的商人斯塔克…而在帷幕之后，在聚光燈照不到的深淵里…”他的嘴角勾起一抹冷酷而期待的笑意，“‘工匠’的熔爐永不熄滅，‘鐵砧’的鍛造永不停歇。當(dāng)這帷幕被最終撕開時(shí)，世界看到的，將是鋼鐵洪流鑄就的新秩序！” 斯塔克公司，這個(gè)看似普通的貿(mào)易實(shí)體，已然成為覆蓋在尼古拉斯·趙四龐大野心之上最完美的偽裝，以及驅(qū)動(dòng)這野心不斷膨脹的強(qiáng)勁心臟。