黑暗，如同濃稠的墨汁，包裹著這支在死亡邊緣掙扎的小隊(duì)。東南方向的荒野仿佛沒(méi)有盡頭，只有腳下崎嶇不平的土地、冰冷的夜風(fēng)和身后如影隨形的追兵威脅。每一步都踏在未知的恐懼和沉重的疲憊之上。
鷂子的情況急劇惡化。被弩箭洞穿的肩頭傷口，在渡河時(shí)被污濁的血水浸泡，又在荒野的狂奔中反復(fù)撕裂，此刻已高高腫起，皮膚呈現(xiàn)出一種不祥的紫黑色，邊緣發(fā)燙，中心流出的不再是鮮血，而是黃綠色的、散發(fā)著惡臭的膿液。他幾乎完全失去了意識(shí)，身體滾燙，在昏迷中發(fā)出痛苦的囈語(yǔ)。山貓和老刀把子輪流背負(fù)著他，每一步都異常艱難，鷂子滾燙的額頭抵在背上，那溫度灼燒著他們的心。
福伯伏在趙鐵鷹背上，氣息微弱，如同風(fēng)中殘燭。長(zhǎng)時(shí)間的精神高度緊張、體力透支、以及秦淮河與荒野的血腥沖擊，徹底摧垮了這位老人的身體。他時(shí)而清醒，時(shí)而迷糊，口中喃喃著含糊不清的話語(yǔ)，只有抱著褡褳的手臂，依舊固執(zhí)地收緊。
洪天佑小腿的傷口也在隱隱作痛，每一次邁步都牽扯著皮肉，但他強(qiáng)忍著，一聲不吭。手中的火銃成了臨時(shí)的拐杖，支撐著他搖搖欲墜的身體。荒野的寒風(fēng)穿透破爛的號(hào)褂，帶走他僅存的熱量，讓他牙齒都在打顫。饑餓和干渴如同毒蛇，噬咬著他的胃和喉嚨。懷中的羊皮地圖和那枚冰冷的印信，此刻也無(wú)法提供絲毫暖意，只有沉甸甸的責(zé)任感提醒他不能倒下。
趙鐵鷹如同不知疲倦的鋼鐵機(jī)器，背負(fù)著福伯，依舊走在最前。他的腳步沉穩(wěn)，眼神銳利地掃視著黑暗，但額角的汗水和微微急促的呼吸，暴露了他同樣逼近極限。小猴兒的身影在前方如同幽靈般閃爍，他的狀態(tài)稍好，但瘦小的身體也明顯透出疲憊。
不知走了多久，天際終于透出一絲慘淡的魚肚白。黎明將至，黑暗卻顯得更加深沉寒冷。
“頭兒！前面…好像有東西！” 小猴兒的聲音帶著一絲沙啞的驚喜，從前方一片稀疏的林子邊緣傳來(lái)。
眾人精神一振，循聲望去。在微弱的晨光勾勒下，林子的盡頭，依稀有數(shù)棟低矮房屋的輪廓，散落在山坳之中。是一個(gè)小山村！
生的希望如同微弱的火苗，瞬間點(diǎn)燃了眾人瀕臨熄滅的心。
“小心！可能是空的，也可能有麻煩！” 趙鐵鷹沒(méi)有放松警惕，反而更加謹(jǐn)慎。亂世之中，荒村野店往往意味著更大的危險(xiǎn)。
小隊(duì)放慢腳步，如同覓食的狼群，悄無(wú)聲息地靠近村子邊緣。眼前的景象印證了趙鐵鷹的擔(dān)憂。
這是一個(gè)被徹底遺棄的村落。幾間黃泥夯筑的茅草屋，大多已經(jīng)傾頹，茅草屋頂被風(fēng)吹散，露出腐朽的梁木。殘?jiān)珨啾谏喜紳M煙熏火燎的痕跡。村中唯一一口水井的轱轆歪倒在一邊，井口覆蓋著厚厚的枯葉和塵土。地面上散落著破碎的瓦罐、生銹的農(nóng)具，還有幾具早已化為白骨的尸骸，被野草半掩著。死寂！除了風(fēng)吹過(guò)破屋縫隙發(fā)出的嗚咽，再無(wú)任何聲息。空氣中彌漫著一股淡淡的、陳腐的死亡氣息，并非新鮮的血腥，而是長(zhǎng)久荒廢的蕭索。
“瘟疫…” 經(jīng)驗(yàn)豐富的老刀把子蹲下，仔細(xì)看了看一具白骨旁散落的幾枚銅錢和一些發(fā)黑的陶片，又抬頭看了看幾處房屋門楣上殘留的、早已褪色的黃色符紙痕跡，聲音低沉，“看這樣子…像是遭了瘟，人都死絕了或逃光了，有些年頭了?！?/p>
瘟疫！這個(gè)詞讓所有人心中一寒。但此刻，身體的疲憊和傷痛的折磨壓倒了對(duì)瘟疫的恐懼。至少，這里暫時(shí)安全，能躲避追兵，能找到水源！
“找間最完整的屋子！快！檢查水源！” 趙鐵鷹當(dāng)機(jī)立斷。安全是第一位的。
眾人迅速散開(kāi)搜索。很快，在山坡背風(fēng)處找到一間相對(duì)完整的土屋。屋頂雖破了大洞，但四壁尚存，能遮風(fēng)避雨。更令人欣喜的是，屋后不遠(yuǎn)處有一條細(xì)細(xì)的山澗流淌下來(lái)，水質(zhì)清澈，在石頭上撞擊出清脆的聲響。
“水！是活水！” 小猴兒的聲音帶著劫后余生的激動(dòng)。
這無(wú)疑是最好的消息！眾人立刻忙碌起來(lái)。
趙鐵鷹小心翼翼地將福伯放在屋內(nèi)相對(duì)干燥的草堆上。福伯依舊昏迷，但接觸到草堆，似乎發(fā)出一聲微弱的呻吟。老刀把子和山貓將鷂子輕輕放下，鷂子滾燙的身體接觸到冰冷的地面，無(wú)意識(shí)地抽搐了一下，發(fā)出痛苦的呻吟。他肩頭的傷口腫脹得更加駭人，膿液不斷滲出，惡臭彌漫開(kāi)來(lái)。
洪天佑也疲憊地靠墻坐下，放下火銃，查看自己小腿的傷口。被矛尖刺破的地方，雖然不深，但經(jīng)過(guò)泥濘的秦淮河水和荒野的奔波，傷口邊緣已經(jīng)發(fā)紅，隱隱作痛，顯然也出現(xiàn)了感染的跡象。他心中一沉，知道在這個(gè)時(shí)代，傷口感染往往意味著死亡，尤其是鷂子那種嚴(yán)重的貫穿傷！
看著鷂子痛苦的樣子和那觸目驚心的傷口，再感受著自己小腿的刺痛，洪天佑腦中屬于現(xiàn)代靈魂的知識(shí)瘋狂涌現(xiàn)！消毒！清潔！預(yù)防感染！這是救命的關(guān)鍵！
他猛地站起身，聲音帶著一種不容置疑的急迫：“趙統(tǒng)領(lǐng)！老刀！快！去取水！越多越好！用能找到的所有容器！小猴兒！去找火！生一堆火！要旺！山貓，你…你身上帶鹽了嗎？或者去村里找找，看有沒(méi)有鹽！”
一連串的命令，讓剛剛喘口氣的眾人一愣。趙鐵鷹眉頭微皺，看向洪天佑：“殿下？你這是…”
“救鷂子！救我們自己！” 洪天佑指著鷂子那流膿的傷口，又指了指自己小腿的紅腫，語(yǔ)氣斬釘截鐵，“傷口沾了臟水污物，會(huì)生‘惡瘡’！會(huì)爛到骨頭里！會(huì)要命！必須立刻清洗！用燒開(kāi)的水！用鹽水！這是…這是我曾聽(tīng)一位海外番醫(yī)說(shuō)過(guò)的法子！絕對(duì)有效！”
他無(wú)法解釋微生物理論，只能用“惡瘡”和“海外番醫(yī)”來(lái)包裝。在這個(gè)時(shí)代，海外事物本身就帶有神秘色彩，加上他“天王血脈”的身份，多少增加了幾分可信度。
趙鐵鷹看著鷂子痛苦的樣子，又看了看洪天佑眼中那份超越年齡的急切和篤定，想到殿下之前種種“先知”般的表現(xiàn)（如逃亡澳洲），不再猶豫！“好！聽(tīng)殿下的！快！取水生火！找鹽！”
命令被迅速執(zhí)行。
老刀把子和山貓立刻用破瓦罐、頭盔去山澗取水。
小猴兒動(dòng)作麻利地在屋內(nèi)避風(fēng)處搜集干燥的茅草和朽木，用火石火絨點(diǎn)燃了一堆篝火。
趙鐵鷹則在破屋里仔細(xì)翻找，竟真的在倒塌的灶臺(tái)角落，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)摔破一半的粗陶罐，里面還有小半罐凝結(jié)發(fā)黃、摻雜著泥沙的粗鹽塊！
洪天佑顧不上骯臟，立刻親自動(dòng)手：
他指揮老刀把子將取來(lái)的山澗水倒入一個(gè)相對(duì)完好的破鐵鍋中，架在篝火上猛烈燒煮?？粗宄旱乃阱佒蟹瓭L，冒出大量蒸汽，洪天佑心中稍安——高溫是最原始也是最有效的消毒方式。
用匕首小心刮下粗鹽塊上相對(duì)干凈的部分，放入另一個(gè)瓦罐中，加入少量剛燒開(kāi)、稍微冷卻的沸水，用力攪拌溶解，制成濃度頗高的鹽水。
先處理自己的小腿傷。等沸水稍微冷卻到能忍受的溫度，他撕下自己號(hào)褂內(nèi)里相對(duì)干凈的一塊布條，蘸取溫?zé)岬姆兴?，忍著疼痛，仔?xì)地、反復(fù)地擦洗傷口及周圍皮膚，洗去污泥和血痂。每擦一下，都疼得他倒吸冷氣，但動(dòng)作一絲不茍。清洗干凈后，他又用布條蘸取那罐濃鹽水，狠狠地擦拭傷口！鹽水刺激傷口的劇痛讓他渾身一顫，額頭瞬間冒出冷汗，但他咬緊牙關(guān)，強(qiáng)忍著完成。最后，用一塊干凈的（相對(duì)而言）干布條將傷口簡(jiǎn)單包扎起來(lái)。
輪到鷂子時(shí)，情況更加棘手。洪天佑看著那腫脹流膿、散發(fā)著惡臭的傷口，心中也發(fā)怵。但他知道，這是救命的唯一機(jī)會(huì)?！鞍醋∷?！會(huì)很痛！” 他對(duì)老刀把子和山貓下令。兩人立刻死死按住昏迷中仍會(huì)因疼痛而掙扎的鷂子。
洪天佑深吸一口氣，用匕首在篝火上反復(fù)灼燒（他記得高溫能消毒金屬），然后，小心翼翼地用刀尖挑開(kāi)鷂子傷口表面凝結(jié)的膿痂和腐爛的皮肉組織！黃綠色的膿液如同開(kāi)了閘般涌出！惡臭瞬間彌漫整個(gè)屋子！
“呃…” 山貓忍不住干嘔了一聲。老刀把子也臉色發(fā)白。洪天佑強(qiáng)忍著惡心和視覺(jué)沖擊，用沸水浸透的布條，用力地、反復(fù)地沖洗傷口深處，擠出更多的膿血。每一次觸碰，鷂子即使在昏迷中也會(huì)發(fā)出撕心裂肺的痛吼，身體劇烈抽搐。沖洗掉大部分膿液后，洪天佑再次拿起濃鹽水浸泡的布條，如同對(duì)待仇敵般，狠狠擦洗傷口內(nèi)部和周圍！鷂子的身體猛地弓起，發(fā)出一聲不似人聲的慘嚎，隨即徹底昏死過(guò)去。
整個(gè)清創(chuàng)過(guò)程異常血腥和痛苦，看得旁觀的趙鐵鷹都眉頭緊鎖，拳頭緊握。洪天佑臉色慘白，額頭全是冷汗，手卻異常穩(wěn)定。最后，他用一塊用沸水煮過(guò)、又在火邊烤干的相對(duì)干凈的布條，將鷂子可怕的傷口仔細(xì)包扎好。
洪天佑又用溫?zé)岬姆兴⌒牡亟o昏迷的福伯喂了幾口，潤(rùn)濕他干裂的嘴唇。福伯無(wú)意識(shí)地吞咽著，氣息似乎平穩(wěn)了一絲。
做完這一切，洪天佑如同虛脫般癱坐在篝火旁，渾身被汗水濕透，手指因?yàn)檫^(guò)度用力而微微顫抖。處理鷂子傷口帶來(lái)的精神沖擊和體力消耗，遠(yuǎn)超他自己的想象。
屋內(nèi)一片寂靜。只有篝火噼啪的燃燒聲和鷂子粗重痛苦的呼吸聲。
趙鐵鷹、老刀把子、山貓、小猴兒，都默默地看著洪天佑。眼神中充滿了復(fù)雜的情緒：震驚、疑惑、還有…一絲不易察覺(jué)的敬畏。
他們見(jiàn)過(guò)殺人，見(jiàn)過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)上的斷臂殘肢，但從未見(jiàn)過(guò)有人如此“折騰”傷口！用滾燙的開(kāi)水洗？用鹽往傷口上抹？還用刀去剜肉？這簡(jiǎn)直是上刑！看著鷂子那痛不欲生的樣子，他們甚至一度懷疑殿下是不是瘋了！
然而，當(dāng)洪天佑處理完他自己的傷口，并一絲不茍地、帶著一種近乎冷酷的決絕完成對(duì)鷂子的清創(chuàng)后，他們動(dòng)搖了。尤其是趙鐵鷹，他深知鷂子那種傷勢(shì)，在以往，幾乎就是等死！傷口流膿發(fā)臭，高燒不退，最后爛穿骨肉痛苦死去。而殿下這套聞所未聞的“酷刑”，雖然過(guò)程慘烈，卻似乎…蘊(yùn)含著某種他們無(wú)法理解的道理？那“海外番醫(yī)”的說(shuō)法，也增添了幾分神秘色彩。
“殿下…這…這法子…真能管用？” 山貓忍不住，聲音帶著遲疑問(wèn)道。他看著鷂子包扎好的傷口，雖然包扎處依舊有血水滲出，但那種令人作嘔的惡臭似乎真的淡了一些？鷂子雖然昏迷，但呼吸的節(jié)奏似乎…平穩(wěn)了一點(diǎn)？
洪天佑疲憊地靠在墻上，看著跳躍的篝火，聲音沙啞卻帶著一種不容置疑的力量：“我不知道能不能救活鷂子…但這是唯一的機(jī)會(huì)！傷口里的‘毒’（他只能用這個(gè)詞）必須清掉！用干凈的水和鹽，能殺死那些看不見(jiàn)的‘毒蟲(chóng)’（他嘗試用古人能理解的概念解釋細(xì)菌）！如果…如果明天他的燒能退一點(diǎn)，傷口不再流那么多膿…就說(shuō)明有用！”
他無(wú)法保證結(jié)果，只能陳述原理和目標(biāo)。但這番解釋，結(jié)合他剛才那番“酷刑”般卻有條不紊的操作，反而讓眾人更加信服了幾分。至少，殿下不是在胡亂折騰，他有他的道理！
趙鐵鷹走到洪天佑身邊，蹲下身，拿起洪天佑處理傷口時(shí)用過(guò)的那把匕首。匕首上還沾著鷂子的膿血。趙鐵鷹一言不發(fā)，將匕首伸入篝火中灼燒，直到刀刃燒得微微發(fā)紅，然后拿出來(lái)，用一塊布擦干凈。他將匕首插回洪天佑腰間的刀鞘。
這個(gè)無(wú)聲的動(dòng)作，勝過(guò)千言萬(wàn)語(yǔ)。它代表著趙鐵鷹的認(rèn)可，也代表著這支亡命小隊(duì)核心成員對(duì)洪天佑這位年輕殿下，在武力、決策之外，另一種能力——關(guān)乎生死存續(xù)的“醫(yī)術(shù)”——的初步信任。
“都別愣著！” 趙鐵鷹站起身，聲音恢復(fù)了慣有的沉穩(wěn)，“輪流警戒！小猴兒，你眼睛尖，去高處盯著村外動(dòng)靜！老刀、山貓，把干糧分一分，就著熱水吃了！保存體力！殿下，您也趕緊休息！”
命令下達(dá)，眾人立刻行動(dòng)起來(lái)。小猴兒如同貍貓般竄出破屋，消失在微亮的晨光中。老刀把子和山貓拿出所剩無(wú)幾、硬得像石頭的烙餅和肉干，就著瓦罐里溫?zé)岬姆兴?，艱難地啃食著。雖然食物粗糲難咽，但滾燙的熱水下肚，總算驅(qū)散了一些寒意，帶來(lái)一絲虛假的飽腹感。
洪天佑也分到一小塊烙餅和一點(diǎn)肉干。他小口地咀嚼著，味同嚼蠟，心思卻全在鷂子和福伯身上。小腿的傷口在鹽水的強(qiáng)烈刺激后，此刻反而傳來(lái)一種麻木的清涼感，疼痛似乎減輕了些。他看著篝火映照下鷂子包扎好的肩頭，默默祈禱著那套來(lái)自未來(lái)的知識(shí)能在這個(gè)殘酷的時(shí)代創(chuàng)造奇跡。
福伯在草堆上無(wú)意識(shí)地呻吟了一聲，似乎睡得稍微安穩(wěn)了些。
疲憊如同潮水般涌來(lái)。洪天佑靠在冰冷的土墻上，眼皮沉重得如同灌了鉛。篝火的溫暖，短暫的相對(duì)安全，以及身體透支到極限的信號(hào)，讓他再也無(wú)法支撐。在意識(shí)沉入黑暗之前，他最后看了一眼窗外漸漸亮起的天空。
無(wú)名山村的廢墟中，篝火噼啪作響，映照著幾張疲憊而警惕的面孔。短暫的休整，是用血與智慧換來(lái)的喘息。鷂子能否熬過(guò)這一關(guān)？福伯能否醒來(lái)？清軍的追兵何時(shí)會(huì)嗅到蹤跡？這一切，都如同窗外漸明的天色，籠罩在未知的迷霧之中。但至少，在這個(gè)死寂的荒村里，希望的火種，伴隨著那堆跳躍的篝火和殿下帶來(lái)的“海外秘法”，微弱地燃燒著。